Fernando Alonso is 38 keer vanaf de eerste rij gestart in de Formule 1. De meest recente gelegenheid was een grotere prestatie dan de meeste en in tegenstelling tot hoe hij het destijds speelde, betekende het veel voor de tweevoudig wereldkampioen.
Momenten zoals de kwalificatie voor de Canadese Grand Prix helpen de wereld om Alonso te zien zoals de Alpine-coureur zichzelf ziet: competitief, hongerig en nog steeds in staat om het werk te doen.
“Het is niet alsof ze vragen ‘wie is deze man?’,” vertelt Alonso aan The Race in een exclusief interview.
‘Maar, weet je, ‘wat voegt hij toe aan de sport?’
“En weekenden zoals Canada of de tweede helft van vorig jaar, ik denk dat ze kunnen voelen dat ik nog iets aan de sport kan toevoegen.”
De tweede kwalificatie in Canada was Alonso’s beste startpositie van zijn F1-comeback. Het was ook zijn eerste start op de eerste rij in 10 jaar. De grotendeels verspilde tweede helft van Alonso’s F1-carrière is goed gedocumenteerd, maar zelfs in die context lijkt een decennium wachten om weer op de eerste rij te beginnen een leeftijd.
Alonso maakt zich daar druk om. Niet omdat hij is vergeten hoe hij zich voelt, maar omdat het in 2012 duidelijk was dat hij op het hoogtepunt van zijn krachten was. En sindsdien is de fanbase van F1 veranderd.
Vooral voor veel nieuwe fans zag Alonso eruit als weinig meer dan een gefrustreerde middenvelder of was hij regelrecht afwezig, nadat hij 2019 en 2020 uit de F1 had doorgebracht. Dus hij was in de ogen van sommige fans al een mindere coureur dan hij waarschijnlijk verdiende te zijn.
Als dat het geval was, was Alonso bang dat een terugkeer naar iets minder dan zijn best het beeld zou versterken dat hij een verbruikte kracht was – met de teleurstellende tweede carrières van Michael Schumacher en Kimi Raikkonen in zijn gedachten.
“Ik weet dat de eerste rij niet het einde van de wereld is en ik heb al een paar keer in die positie gezeten”, zegt Alonso, verwijzend naar de kwalificatie van Canada.
“Maar het betekende veel, want als je besluit terug te komen, moet je een paar dingen in het leven opzij zetten – familie, vrienden weer – en je volledig inzetten voor het werk dat je doet, reizen, het fysieke aspect, het mentale aspect, alles en de druk die je in je schouders voelt.
“Omdat je Fernando Alonso bent en iedereen naar je zal kijken als je het goed doet.
“En ik weet dat er in het verleden een paar voorbeelden waren dat mensen terugkwamen, Kimi of Michael, dat ze misschien… we hadden allemaal het gevoel dat ze niet hetzelfde waren als voorheen. En dat wilde ik niet in mijn comeback.
“Ik denk dat ik dat min of meer ga bereiken. Ik ben dezelfde als voorheen. En dat was belangrijk voor mij.
“Zelfs als ik van binnen voelde dat ik hetzelfde was, moet ik het van tijd tot tijd bewijzen en weekenden zoals Canada helpen om dit gevoel in de paddock te hebben.”
Dus, was dit een extern punt om te bewijzen – of iets voor hemzelf?
“Je bent je bewust van dingen en je bent je misschien bewust van de mening van de mensen”, zegt hij.
“En je moet honderden interviews doen, en ze vragen je hoe je je voelt op je veertigste en of je precies hetzelfde bent als voorheen.
“En wat is nu de ambitie? Nu kom je terug op 40, dit is gewoon voor de lol, of voel je je echt snel?
‘Het is niet dat je boos wordt… maar natuurlijk voel ik me snel. Anders kom ik nooit meer terug.”
Alonso’s onderbreking van F1 in 2019 en 2020 had gemengde resultaten. Hij werd tweevoudig Le Mans 24 Hours-winnaar en een World Endurance-kampioen, slaagde er niet in zich te kwalificeren voor de Indianapolis 500 van 2019 en eindigde een jaar later als gedempte 21e, en breidde zijn racen zo ver uit dat hij zelfs zijn Dakar Rally-debuut maakte.
Maar zoals hij liet doorschemeren, hadden Alonso’s resultaten in het eerste jaar terug in de F1 al een lange weg moeten gaan om twijfelaars te overtuigen van het niveau waarop hij zou presteren.
Hij geeft toe dat hij in de eerste helft van vorig seizoen “niet 100%” was. Alonso had wat tijd nodig “om weer het ritme te vinden in Formule 1-dingen, de pitstops, de starts, de herstarts, alle veranderingen aan het stuur en dat soort dingen”.
“Dit jaar, of het tweede deel van vorig jaar, voel ik me veel normaler”, zegt hij.
Alonso wacht nog steeds op de auto die hij van het F1-middenveld wilde bevrijden. Vorig jaar deed hij echter nog steeds alles wat hij kon: teamgenoot Esteban Ocon verslaan in het kampioenschap, eindigde in de bovenste helft van de punten en keerde terug naar het podium met een derde plaats tijdens de Grand Prix van Qatar.
Niet slecht voor een man die, zoals iedereen hem bleef herinneren, halverwege het seizoen 40 werd. Maar niet genoeg om de vragen te stoppen, vooral omdat hij nog een contract voor 2023 (en misschien 2024) moet vastleggen.
“Nu ik 41 word in Hongarije, is het… [his age] zal het onderwerp zijn in Hongarije!” hij lacht.
“Ik voel me in Hongarije niet anders dan wat ik me vorig jaar op 39-jarige leeftijd voelde. Maar daar ben ik me van bewust.
“En laten we zeggen dat er nu ook een nieuwe generatie fans is die er niet was in 2006, toen ik het kampioenschap won, of niet in 2012, toen ik bij Ferrari vocht voor het kampioenschap.
“Nu zijn er 50% nieuwe kijkers, en ze hebben Alonso nog nooit zien vechten voor podiums en overwinningen. Dus nu kom je terug, en het is niet zo van ‘wie is deze man?’, maar weet je, ‘wat voegt hij toe aan de sport?’. Weekends zoals Canada of de tweede helft van vorig jaar, ik denk dat ze kunnen voelen dat ik nog iets aan de sport kan toevoegen.”
Kwaliteit en een lange levensduur zullen deel uitmaken van de erfenis van Alonso. Als veteraan van 344 starts die het record van Raikkonen van 349 voor het einde van het seizoen 2022 zal overtreffen, doorstaat hij de tand des tijds. Er is weinig of geen spoor van degradatie.
Dat bevestigt zijn reputatie als een all-time great, ook al heeft zijn carrière niet de hoogten bereikt die hij ooit beloofde.
Ja, Alonso is een winnaar van twee wereldkampioenschappen en 32 Grand Prix en heeft 98 podiumplaatsen. Hij kan best een eeuw bereiken voordat hij het eindelijk een dag noemt. Maar de wrede realiteit is dat de hoogtijdagen, in termen van resultaten, ver in het verleden liggen.
En Alonso vermoedt dat hij zich daarom permanent moet bewijzen. Als hij praat over nieuwe fans en die geen resultaten zien die hem zouden markeren als de ultra-succesvolle coureur waar hij altijd bekend om stond, vragen we hem, hoe hoopt hij dat ze hem zien?
“Een vechter”, antwoordt hij. “Iemand die niet zo snel opgeeft. En probeert altijd maximaal te presteren in elke vrije training, kwalificatie, race, conditie of positie waarvoor je vecht. Het kan de overwinning zijn of P12 zijn.
“Het is belangrijk voor mij dat mensen beseffen dat ik van competitie hou, en ik hou van de sport.”
Alonso is altijd geweest wat het verhaal van de F1 hem ook maar nodig heeft – het jonge wapen dat Michael Schumacher afzet, de antagonist bij McLaren naast Lewis Hamilton, de underdog bij Ferrari, de pantomime-schurk in de McLaren-Honda-jaren. Ongetwijfeld heeft hij nu een nieuwe rol – de sluwe veteraan, nog steeds uiterst strijdlustig, nog steeds onverzadigbare honger, nog steeds de kinderen de weg wijzend op een circuit.
En dan, net als je je afvraagt of Alonso zacht is geworden, zich zoveel zorgen maakt over wat anderen van hem denken, doorbreekt hij het sentiment met een botte opmerking over waarom hij zoveel moeite zou moeten doen om mensen überhaupt van zijn capaciteiten te overtuigen.
“Ik denk dat de perceptie van buitenaf of het gevoel voor mij, van tijd tot tijd is veranderd”, mijmert Alonso.
“En in 2007 hadden mensen misschien een beeld van wat ik was als coureur of als persoon. Toen veranderde dat toen ik bij Ferrari zat, ik paste heel goed in het Latijnse team en zo.
“Nu denk ik dat de fans die we nu hebben, nieuwe fans zijn en op een bepaalde manier – en ik wil hen geen gebrek aan respect tonen – maar ze weten niet veel over de Formule 1.
“Ze zijn gewoon meer een soort voetbalfan, waar ze gewoon de resultaten volgen, wie wint, doet het beste. En wie de laatste is, is niet op Formule 1-niveau.
“Ze begrijpen niet veel van autoprestaties en het pakket dat je nodig hebt. Je zit dus meer in een soort achtbaan van gevoel, van perceptie, van wat de mensen over je denken.
“Als je een goed weekend doet, lijk je op God. En als je een slecht weekend doet, ben je te oud – of je bent te jong of wat dan ook.
“Maar we gaan allemaal door deze fasen. Ik denk dat nu de fans, ze kijken gewoon meteen naar de race, ze hebben een gevoel en schakelen dan uit tot de volgende zondag.
“Er is geen echte cultuur van de Formule 1 meer.”
Alonso’s beheersing van de soundbite blijft net zo scherp off-track als zijn rijden erop.