Het is geen geheim dat NASCAR de afgelopen jaren verschillende gedurfde veranderingen heeft doorgevoerd, van het opschudden van het schema met nieuwe locaties tot de introductie van de Next Generation-auto in de Cup Series.
NASCAR is ook voorstander van inspanningen om de inclusie en diversiteit binnen de sport te verbeteren en de toevoeging van een straatparcours in het centrum van Chicago wordt gezien als een kans om die idealen te omarmen en tegelijkertijd zijn product bloot te stellen aan een potentieel nieuw publiek.
Zelfs in de korte glimp die dinsdag werd getoond met Cup Series-coureur Bubba Wallace die zijn #23 Toyota door Grant Park en langs de iconische Buckingham Fountain reed – gebieden die zullen worden opgenomen in de baanindeling – was er het gevoel van iets nieuws en anders.
Ja, NASCAR had jaren geleden races op Soldier Field en bijna een uur rijden in de buitenwijk Joliet, Illinois, maar stockcars in de straten van een grote metropool overtreffen zeker NASCAR’s inspanningen om ‘gedurfd en innovatief’ te zijn.
“Ons 75-jarig jubileum wordt een bijzondere en er zullen het hele jaar door verschillende activeringen zijn. Een deel daarvan zal terugvallen op onze geschiedenis, onze wortels en onze traditie, waar we als sport vandaan kwamen”, zegt Ben Kennedy, senior vice-president raceontwikkeling en -strategie van NASCAR.
“Maar het is ook deels: waar gaan we naartoe in de toekomst? Ik denk dat het voor ons belangrijk is om in het schema van 2023 één hele grote verandering te hebben en dit is die grote verandering. We waren waarschijnlijk al de meest diverse motorsporten die er zijn bij het plannen van de verschillende soorten circuits waar we naartoe gaan. We hebben superspeedways, we hebben intermediates, we hebben korte tracks, we hebben het LA Coliseum, wegcursussen, de onverharde weg in Bristol.
“Het is een uitroepteken dat onze chauffeurs niet alleen de beste chauffeurs ter wereld zijn, maar ook de meest veelzijdige chauffeurs ter wereld.”
Bij elke verandering zijn er mensen die zouden willen dat alles hetzelfde bleef, of dat er een andere keuze werd gemaakt. Sommigen vinden het idee van een straatcursus misschien leuk, maar niet ten koste van bijvoorbeeld Road America uit het schema te verliezen.
Maar NASCAR heeft ook zijn bereidheid benadrukt om buiten de gebaande paden te denken en het zou de kans in Chicago niet voorbij laten gaan.
“Er is een contingent dat zegt dat NASCAR nooit op een straatparcours mag racen. Daar ben ik het niet mee eens”, zei NASCAR-president Steve Phelps. “Als het een mislukking is – zoals al het andere dat we hebben gezegd – gaan we iets proberen; als het niet werkt, gaan we niet terug.
“Ik geloof dat het fantastisch gaat worden. Ik denk dat het racen goed gaat worden. Ik geloof dat de sfeer rond deze race buitengewoon zal zijn en anders dan bij elke andere NASCAR-race ooit.”
NASCAR schuwt zijn wens om nieuwe fans aan te trekken niet en de Chicago street course biedt een uitgelezen kans.
“Als je aan delen van het land denkt, neem dan St. Louis. Naar St. Louis gaan was belangrijk. Het evenement in het LA Coliseum was belangrijk. Ik denk dat aardrijkskunde en het brengen van onze geweldige sport naar racefans belangrijk is, “zei Phelps.
“Als je volgend jaar aan deze race denkt, denk ik dat het een aantal van de dingen die je in het Colosseum hebt gezien zal evenaren, dat 70 procent van de mensen die een kaartje kochten nog nooit naar een NASCAR-race was geweest. Gloednieuwe fans van deze sport.
“Dat gaan we hier in Chicago hebben.”
Een moeilijk evenwicht
Toch is er een slap koord dat NASCAR moet lopen terwijl het probeert oude fans te behouden en tegelijkertijd nieuwe fans in de sport te lokken.
Het is echter duidelijk dat de richting van NASCAR niet snel verandert.
“Ik denk dat we allemaal veranderen”, zegt Mike Helton, nu senior adviseur van NASCAR en de voormalige president van de sport. “Als je naar je eigen persoonlijke leven kijkt, verander je in de loop van de tijd. Je gezinsleden veranderen in de loop van de tijd en jij past je aan.
“We hebben een aantal van de beste hardcore fans, sommigen van lang geleden. Terwijl we verder gaan, begrijpen ze de bewegingen die we maken en dan pikken we nieuwe fans op die zich bij hen voegen ter ondersteuning van NASCAR. Ik denk dat het natuurlijk en in de menselijke natuur is, vooral in het huidige woord, om verandering als iets positiefs te zien.”