Pierre Gasly was in geen twee gedachten in de nasleep van de Oostenrijkse Grand Prix van de Formule 1. Zijn AlphaTauri F1-team zit in de problemen en moet de zaken snel omdraaien.
“Op dit moment is er gewoon niets te doen, dus we hebben deze upgrade van de auto hard nodig om een fatsoenlijk resultaat te kunnen behalen”, zei hij. “[We] kan zo niet doorgaan.”
Een dergelijk sentiment is begrijpelijk als beide auto’s net ver buiten de punten zijn geëindigd na een moeilijke race, en het team een plaats in het constructeurskampioenschap is gezakt omdat zijn naaste rivaal (Haas) zojuist de hoogste score van het seizoen heeft behaald.
“Het is niet verwonderlijk als je geen nieuwe onderdelen hebt, anderen verbeteren en je ziet aan het begin van het jaar dat we vechten met de jongens vooraan [of the midfield] en wij [are now] met een achterstand van 20, 30 seconden”, voegde Gasly eraan toe. “We verliezen vier of vijf tienden per ronde en dat is wat we moeten zien te vinden.”
In de seizoensopener van Bahrein was Gasly’s beste tijd in de kwalificatie 1,18% langzamer dan de pole-ronde van Charles Leclerc en 0,66% verwijderd van Esteban Ocon’s Alpine, die bovenaan het middenveld stond.
In Oostenrijk lag Gasly 1,32% van het tempo van Ferrari in Q2 en 1,78% van het ultieme tempo van Max Verstappen’s Red Bull. Gasly haalde Q3 niet, maar was in Q2 slechts 0,4% langzamer dan Haas van Kevin Magnussen. Het verschil met de ultieme middenvelder in Q3: Esteban Ocon’s Alpine, was… 0,66%.
Dus AlphaTauri is zeker verder van het ultieme tempo afgegleden naarmate het seizoen vorderde, maar zijn achterstand op de leidende auto op het middenveld is stabiel. Net als Baku was de AlphaTauri de snelste auto op het middenveld en in staat om met Mercedes te racen.
Dus er is een element van Gasly en AlphaTauri die hier de architecten zijn van hun eigen ondergang. Gasly haalde bijna Q3 op de Red Bull Ring, maar kwam aan het begin van de sprint in botsing met Lewis Hamilton, wat betekende dat hij de hoofdrace als 14e begon, waarna hij tijdens de Grand Prix werd bestraft voor een botsing met Aston Martin van Sebastian Vettel.
Omgekeerd kwalificeerde Lando Norris zich in een niet-concurrerend en gecompromitteerd weekend voor McLaren als 15e, racete naar de 11e plaats in de sprint en eindigde als zevende in de Grand Prix, waarbij de twee Haas-auto’s werden gesplitst.
AlphaTauri heeft verschillende potentieel betere resultaten verloren door botsingen, fouten en onbetrouwbaarheid.
Het is ook vermeldenswaard dat Haas naar Frankrijk trekt na zijn meest succesvolle race van het seizoen tot nu toe, ondanks dat hij vrijwel geen updates voor zijn auto heeft gebracht – dus misschien heeft Guenther Steiner een punt als hij beweert dat niet alles om upgrades gaat…
Desalniettemin is het waarschijnlijk waar om te zeggen dat de basislijn van de Haas relatief competitiever is dan de AlphaTauri, die het goed lijkt te doen op circuits met lange rechte stukken en korte, langzame bochten – zoals Baku – en minder goed op meer conventionele circuits met langere hoeken die een hogere aerodynamische belasting vereisen.
Dit is vergelijkbaar met het probleem waarmee Aston Martin wordt geconfronteerd en hoopt het aan te pakken met verfijningen van de drastische conceptverschuiving die in Barcelona is doorgevoerd. AlphaTauri heeft wat technisch directeur Jody Egginton noemt een “redelijk grote update op komst voor Frankrijk, carrosserie en vloer”.
Dit is de eerste grote update van de auto sinds de vierde ronde in Imola, waar AlphaTauri de airconditioning achter de voorwielen wijzigde en de vloer wijzigde om deze consistenter te laten werken over een reeks rijhoogtes, en als resultaat is AlphaTauri een van de teams die het minst last hebben van bruinvissen.
Maar sinds het begin van het seizoen hebben de coureurs geklaagd dat de auto gewoon niet genoeg grip heeft in de hogere snelheidsbochten en op de vier wielen zal glijden als er te hard wordt geduwd. Dit is iets wat Yuki Tsunoda in Bahrein noemde, en dat herhaalde Gasly in Oostenrijk.
Tsunoda suggereert dat de problemen enigszins worden gemaskeerd door de piek van de bandengrip op nieuwe banden in de kwalificatie, terwijl ze een serieuze beperking worden op zwaardere brandstoftanks, waardoor het moeilijker wordt om verloren terrein in races terug te winnen.
“We weten dat we algehele downforce op hoge snelheid verliezen en we verliezen veel te veel tijd in vergelijking met onze rivalen”, zei Gasly in Oostenrijk. “We zien het in bochten zes, zeven, negen, 10, op het moment dat we alle vier de wielen laten glijden. Dus we hebben gewoon meer lading nodig.
“En daarna proberen we het front een beetje beter te laten werken aan de top, omdat we worstelen met de wash-outs [understeer].”
Onderstuur in deze fase van het nemen van bochten is iets waar Gasly bijzonder gevoelig voor is – en werd zeer goed aangepakt door ontwikkelingen in de vorige generatie auto’s van AlphaTauri, waardoor Gasly regelmatig wonderen kon verrichten. De huidige generatie auto’s en banden heeft sowieso een grotere neiging tot onderstuur, wat Gasly’s relatieve problemen dit seizoen kan verergeren.
Gasly hoopt natuurlijk op een serieuze prestatieverbetering voor zijn thuisrace op Paul Ricard, maar zoals altijd zal dat afhangen van hoe goed de upgrade is gecorreleerd tussen baan en windtunnel, en hoe snel het team een herziene set-up kan krijgen die haalt er prestaties uit. Soms is dit proces snel; soms duurt het een paar races.
“We zijn uit fase met veel teams”, zegt Egginton. “Maar als dat aan de verwachtingen voldoet, zou het ons een voordeel moeten opleveren, want dat is een beetje makkelijker in te stellen en mee om te gaan.
“Zijn [Gasly’s] opmerkingen zijn over het algemeen juist echt – [we’re] niet vechten tegen een probleemauto, we proberen de prestaties te verbeteren van een auto waarvan we denken dat we er een redelijk beeld van hebben.”
Met naaste rivalen Haas en Alfa Romeo bezorgd over aanhoudende betrouwbaarheidsproblemen met de nieuwe Ferrari-motor, is er een kwetsbaarheid waar AlphaTauri gebruik van kan maken – maar om dit te doen moet het snel het racetempo van zijn eigen auto opvoeren terwijl de coureurs stoppen met het maken van veel ongedwongen fouten.