Op een warme en zonnige dinsdagmiddag in het centrum van Chicago zaten de raceauto’s van Bubba Wallace, Ross Chastain en Chase Briscoe werkeloos naast een podium dat werd bezet door NASCAR- en City of Chicago-functionarissen.
Toen kwam er een situatie die de auto’s letterlijk tot leven bracht. Na enkele weken van geruchten, kondigde NASCAR Senior Vice President Ben Kennedy formeel aan dat de NASCAR Cup Series in juli volgend jaar de straten van het centrum van Chicago zal opgaan voor het allereerste evenement dat op een straatparcours wordt gehouden in wat de serie ’75 zal zijn.e verjaardag.
MONUMENTAAL. VETGEDRUKT. VERNIEUWEND. ONGEËVENAARD. ICONISCH.
Die woorden werden de hele middag herhaaldelijk gebruikt en zijn een verfrissende verandering van tempo voor een serie die veel te lang aarzelde om wijzigingen aan te brengen in een vastgelopen schema.
Maar de afgelopen jaren hebben NASCAR-managers er niet voor teruggeschrokken om grote schommelingen in het schema te nemen. Ze hebben meer wegcursussen toegevoegd, vuil op Bristol gegooid en een race georganiseerd in het iconische Los Angeles Coliseum.
En nu de laatste verandering, een 12-bochten, 3,5-mijls parcours dat net voor 4 juli volgend jaar de iconische skyline van Chicago zal laten zien, samen met Lake Shore Drive, Michigan Avenue, Buckingham Fountain en Grant Park.
Kennedy zei dat van alle schemawijzigingen van NASCAR in de afgelopen jaren, dit hun meest gewaagde was en noemde het het meest verwachte evenement van het seizoen en een van de grootste sportevenementen in ons land in 2023.
Als een levenslange inwoner van Chicago, is het een dag die ik nooit had kunnen bedenken toen ik NASCAR begon te volgen in de late jaren ’90. Ik raakte voor het eerst geïnteresseerd toen Jeff Gordon en de Rainbow Warriors over mijn tv-scherm spetterden terwijl ik elke ochtend religieus naar ESPN’s SportsCenter keek terwijl ik mijn Rice Krispies at.
Ik raakte echter echt verslaafd toen ik in 1999 mijn eerste race bijwoonde op de Michigan International Speedway.
Met een vergrijzende fanbase en achterblijvende aantallen bezoekers en beoordelingen in vergelijking met de hausse van de vroege jaren 2000, moet NASCAR doorgaan met het doorvoeren van dit soort gedurfde veranderingen om het toekomstige succes van de sport te verzekeren.
Een allereerste straatrace in de op twee na grootste stad van het land is weer een stap in die richting.
“Omdat we in deze stad zijn, NASCAR naar deze demografie brengen, praten we over hoe representatie belangrijk is, en ik denk dat het super belangrijk is om deze sport bloot te stellen aan dit gebied, in het centrum, waar zoveel te doen is terwijl de race aan de gang is”, zei Wallace. , coureur van de No. 23XI Racing Toyota die mede-eigendom is van Chicago Bulls-legende Michael Jordan.
(Helaas was MJ niet aanwezig om nog meer spectaculaire zwier toe te voegen aan het spektakel van dinsdag.)
Wallace voegde eraan toe: “Je krijgt die volgende Bubba Wallace die op de tribune zit zoals ik was toen ik negen jaar oud was om te zijn als, ‘Hé, ik wil dit op een dag doen, maar ik wil beter worden, ‘ en ik ga ze zeggen: ‘Veel succes.’”
Fans waren opgewonden toen Bubba Wallace na de aankondiging van dinsdag een ‘overwinningsronde’ door de stad nam. Foto door Patrick McDermott/Getty Images.
Inderdaad, de volgende Bubba Wallace die hij noemde, luisterde misschien naar hem die woorden sprak, aangezien een groep van de Boys & Girls Club aanwezig was en met grote ogen in Wallace’s nr. 23-machine gluurde. Hun enthousiasme en opwinding waren voelbaar, en dat was voordat ze Wallace het bevel gaven om de motor te starten en juichten van opwinding toen deze brulde tot leven.
De meeste fans zullen je vertellen dat ze verslaafd raakten toen ze hun eerste race bijwoonden, maar de sleutel in de wereld van vandaag is het vinden van nieuwe en innovatieve manieren om die eerste blootstelling te bieden.
“De kans om zoiets unieks als NASCAR naar de stad Chicago te brengen, en ik denk dat het misschien wel een van de meest iconische racebanen ooit zal worden, en een hele nieuwe fanbase te introduceren voor waar NASCAR over gaat in de stad Chicago , we konden die kans niet voorbij laten gaan”, zei burgemeester Lori Lightfoot van Chicago.
“Dit is het topje van de ijsberg, en ik denk dat de opwinding nu van de hitlijsten zal verdwijnen, en mensen zullen echt uitkijken naar juli 2023 wanneer de auto’s hier de straat op gaan”, voegde Lightfoot eraan toe.
Het breekt mijn race-liefhebbende hart dat de toevoeging van de straatbaan in Chicago ten koste gaat van Road America, aangezien Kennedy bevestigde dat de Cup Series volgend jaar niet zal terugkeren naar de schilderachtige 4,448-mijlsbaan in Elkhart Lake, Wisconsin. Maar dat is een verhaal voor een andere dag.
Hoe ziet het raceproduct eruit op een smal, strak straatparcours? Wat zijn de financiële gevolgen voor zowel de stad als lokale bedrijven zoals hotels en restaurants, en de infrastructuur van de stad? En hoe zal alle logistiek werken voor een evenement dat anders is dan alles in de geschiedenis van NASCAR?
Laten we niet vergeten dat Chicago geen onbekende is in het regelmatig houden van grote evenementen in de binnenstad, vooral rond Grant Park.
“We weten hoe we dit moeten doen”, zei Lightfoot over eventuele zorgen. “We zullen nauw samenwerken met NASCAR om ervoor te zorgen dat de ervaring veilig is, maar ook ongelooflijk plezierig voor de fans. Ik kijk er naar uit om onze fantastische stad op het wereldtoneel te laten zien. We gaan er alles aan doen om ervoor te zorgen dat deze race een liefdesbrief is aan de stad Chicago.”
Dat Lightfoot het veiligheidselement van de ervaring noemde, is opmerkelijk. Chicago is de afgelopen jaren overspoeld met een aanzienlijke toename van de misdaad. De Windy City had bijna 800 moorden in 2021 en heeft tot nu toe meer dan 350 gehad in 2022.
Schietpartijen en inbeslagnames van wapens gaan door het dak, net als autodiefstallen (meer dan 1.800 vorig jaar en al meer dan 1.200 dit jaar), zelfs met extra staats- en federale wetshandhavingsmiddelen die zijn toegevoegd om de eigen belegerde politiemacht van de stad te helpen.
Het is geen geheim dat er nog veel vragen zijn en dat er de komende 12 maanden heel wat werk moet worden verzet om ervoor te zorgen dat dit evenement als een succes wordt beschouwd. Maar ook dat is een verhaal voor een andere dag.
“Er zijn veel onbekenden, en als je mijn reis de laatste tijd hebt gevolgd, heb ik altijd gezegd dat de onbekenden me opwinden,” zei Wallace. “Ik weet niet wat ik kan verwachten als ik hierin ga deal. Ik weet dat deze jongens veel werk te doen hebben en de stad ook om het klaar te krijgen. Het is spannend. “
Net als Wallace ben ik enthousiast over het onbekende. En ik geef NASCAR en de stad Chicago de eer voor het nemen van het risico. Dus na terugkomst van de persbijeenkomst en op echte Windy City-manier, zal ik vieren wat hopelijk gaat komen door een shot Malort en een stuk diepe schotel van Pequods te nemen.
Zoals Wallace zei: “Het belangrijkste dat ik altijd van mijn vader werd gevraagd toen we aan het racen waren, was: ‘Heb je plezier?’ En er staat overal plezier op geschreven.”
.