LONG POND, PENNSYLVANIA – 23 JULI: Sheldon Creed, coureur van de #2 Whelen Chevrolet, loopt het podium op tijdens coureursintro’s voorafgaand aan de NASCAR Xfinity Series. Verken de Pocono Mountains 225 op Pocono Raceway op 23 juli 2022 in Long Pond, Pennsylvania. (Foto door Logan Riely/Getty Images) | Getty Images
Door Dustin Albino
LONG POND, Pa. – Het rookieseizoen van Sheldon Creed in de Xfinity Series was er soms een om snel te vergeten. Er werd dit jaar veel verwacht van de Camping World Truck Series-kampioen van 2020.
De overgang naar een nieuwe serie, met een auto die meer pk’s en minder downforce heeft, was een grotere uitdaging dan verwacht.
“Je gaat van vrachtwagens en maakt elke week een kans om te winnen (in vrachtwagens) naar we zijn opgekomen en recht omhoog run 15e de hele dag’, zei Creed. “Daar ben ik niet goed in en ik heb er geen lol in als ik dat doe. We hebben zware weken gehad. Ik ben streng voor mezelf geweest; de jongens zijn hard voor zichzelf geweest.”
Tijdens de eerste 17 races van het seizoen had Creed slechts zes top-10-plaatsen behaald, met een beste inspanning van de zesde in de seizoensopener in Daytona. Maar in de afgelopen twee races heeft het nummer 2-team de knop omgedraaid.
Toen Landon Cassill en Noah Gragson werden gediskwalificeerd voor de race van afgelopen weekend in New Hampshire, stuwde hij Creed naar de vijfde plaats in de eindvolgorde – een unieke manier om zijn eerste top vijf te behalen. In de Explore The Pocono Mountains 225 op zaterdag in Pocono was de Chevrolet met nr. 2 een steunpilaar vooraan en scoorde hij in beide etappes in de top vijf.
Tijdens de tweede helft van de race waren er geen buitenissige ongelukken, pech of fouten die Creed in de weg stonden, wat hem zijn tweede opeenvolgende top-vijf-finish opleverde.
“Ik denk dat vorige week geweldig voor ons was”, zei Creed na de race, “en ik denk dat… [Saturday] voegde daar nog aan toe.
“We hadden een soort gimme top vijf [at New Hampshire]. “We hebben de hele dag in de top vijf gelopen. Dat vind ik geweldig voor mijn team. Het geeft ons vertrouwen en geeft me een reden om niet boos te zijn als ik de komende zes dagen naar huis ga en pissig ben en iets om naar toe te werken.”
Het momentum duurt nog langer dan de laatste twee races. Hoewel Creed als 12e eindigde in Atlanta, leidde hij 16 ronden, het hoogste aantal dat hij dit seizoen in een race heeft geleid. Daarvoor had hij vijf DNF’s in zijn vorige acht races, waardoor hij naar de 17e plaats in het kampioenschap zakte.
Maar in de afgelopen drie races heeft Creed 112 punten behaald. In zijn vorige races behaalde het nummer 2 team gezamenlijk 120 punten.
De recente stijging heeft Creed naar de 13e plaats in punten verplaatst, slechts 47 markeringen achter Cassill voor de laatste play-off-plek. Alleen al in de afgelopen twee weken heeft hij 48 punten op de bubbel verdiend.
“We gaan niet schieten en er een winnen”, voegde Creed eraan toe. “Ik denk dat we moeten beginnen met de top vijf en de hele dag in de top vijf moeten rijden en misschien kunnen we in de finale winnen [seven races of the regular season]. Ik denk dat we een kans hebben om onze weg naar binnen te wijzen als we kunnen blijven racen zoals we vandaag deden, ik denk dat we kunnen vangen [Ryan Sieg] in punten. Maar daar wil ik niet eens aan denken. Ik wil me concentreren op het groeien met het team en zou graag een overwinning behalen.”
Vooruitblikkend, is Creed enthousiast over de twee komende racecircuits op de weg in Indianapolis en Watkins Glen. In Portland in juni liet de nr. 2 auto top-vijf snelheid zien voordat hij betrokken raakte bij een opstapeling van meerdere auto’s bij een herstart. Hij is ook opgewonden voor Michigan aan de horizon.
“Ik denk dat de wegcursussen iets zullen zijn dat we in de komende zes zullen omcirkelen,” zei Creed. “Er komen een aantal hele goede tracks aan. We blijven groeien; we willen echt winnen en de play-offs halen.”