Racing Legacy van NPK-ster Wayne Smozanek leeft voort via vrouw en zoon

In 1988 plaatste Wayne Smozanek zijn toekomstige vrouw, Wendy. De twee werden verliefd en begonnen samen een leven dat een bedrijf, een gezin en uiteindelijk een racecarrière zou laten groeien. In 2022 verloor Wayne echter op tragische wijze zijn leven als gevolg van complicaties van Covid-19; hij liet Wendy en hun zoon Will Race achter om zijn nagedachtenis voort te zetten en campagne te voeren voor zijn auto op het circuit “Street Outlaws: No Prep Kings”.

Net als vele anderen was Wayne al sinds zijn middelbare school met dragracen bezig; hij studeerde niet af, maar had genoeg straatwijsheid om hem te helpen slagen in het leven. Hij racete vaak op straat, zowel met zijn Chevrolet El Camino uit 1969 als zijn Chevy Camaro Z28 uit 1979, onder andere met andere voertuigen. Wendy hield niet van racen toen het paar elkaar voor het eerst kruiste toen ze begin twintig waren, maar ze steunde de dromen en ambities van haar man en begon ook van de sport te houden.

“We waren nog geen jaar samen toen hij me vertelde dat hij een monstertruck zou gaan bezitten”, herinnert Wendy zich in tranen. “Ik dacht dat hij gek was, maar tegen het einde van 1989 kocht hij er een en noemde het ‘Tropical Thunder’ ter ere van waar we wonen.”

Wayne en Wendy, gevestigd in Jupiter, Florida, hebben jarenlang hun winkel, Performance Center Auto Repair, ontwikkeld, terwijl Wayne ook het monstertruckcircuit volgde. De twee trouwden in 1994, maar daarvoor had Wayne besloten zich in plaats daarvan op het bedrijf te concentreren. “Het evolueerde van autoreparatie naar high performance en wij bouwden custom street rods, hot rods en fietsen”, merkte Wendy op over het familiebedrijf dat ze onverwachts moest overnemen na het overlijden van Wayne.

Ondanks dat hij stopte met Tropical Thunder – een Chevrolet Silverado uit 1990 – kon Wayne niet helemaal wegblijven van racen. Hij kocht een Chevy Corvette uit 1996 in een ruilhandel en reed er regelmatig mee in Outlaw Pro Mod-categorieën tijdens heads-up-races van grote klasse.

“Het kwam tot waar we wisten dat we “No Prep Kings” wilden doen, maar de Corvette was niet legaal en had een te lang chassis,” zei Wendy over hoe de raceplannen van het koppel van koers veranderden. Dus gingen ze samen als een team op zoek naar een vervanger die ze konden gebruiken om de ‘Vette’ een nieuwe look te geven.

Het duurde niet lang voordat Wayne op een deal stuitte die te mooi leek om waar te zijn: een Ford Probe uit 1997 die oorspronkelijk in opdracht van Ford was gemaakt en in de jaren negentig door Jerry Haas Race Cars voor Bob Glidden was gebouwd. Ford was van richting veranderd, dus Glidden heeft de rit nooit in ontvangst genomen, maar deze kwam uiteindelijk in handen van Dan Saitz en Wayne kon hem later opknappen.

“Hij belde me terwijl ik aan het werk was en zei dat hij een auto had gevonden, maar die was in St. Louis en hij was zwart en rood”, herinnerde Wendy zich toen haar overleden echtgenoot hun binnenkort beroemde nieuwe auto vond. De auto was geweldig en voldeed aan al hun criteria, maar Wayne aarzelde om het geld uit te geven. “We konden het ons niet veroorloven om het niet te krijgen, dus ik zei hem het geld aan te nemen dat we hadden gespaard voor een nieuwe keuken voor mij.”

Wendy’s genereuze donatie van haar droomkeukenfonds inspireerde Wayne om zijn nieuwe sonde “My Kitchen” te noemen, zodat ze konden lachen over de situatie. Ze deden de aankoop op 6 april 2019. Ze haastten zich om het rollende chassis klaar te maken en plaatsten een schroefgeblazen, 521 kubieke inch Hemi-motor tussen de framerails op tijd voor de eerste “No Prep Kings’-race van seizoen 3 in Maryland International Raceway op 3-4 mei.

Ik had nooit gedacht dat ik hem niet meer naar huis zou zien komen… Ik verwachtte dat hij zou herstellen. – Wendy Smozanek

“We haalden het bijna niet, omdat we te veel gewicht aan de auto moesten toevoegen om legaal te zijn en Wayne was er niet zeker van”, zei Wendy. “Ik vertelde hem dat we niet op zouden geven en dat hij de eerste runs kon maken met de Probe, ook al had hij er nog nooit in gezeten met draaiende motor.”

Wendy stond te popelen om haar man hun nieuwe auto in de Future Street Outlaws-klasse te zien afschudden, maar de hele Team Tropical Thunder-groep was aangenaam verrast toen alles goed ging.

Ze eindigden met het runnen van de hele reeks “Street Outlaws: No Prep Kings” van negen races in 2019 en betaalden hun verschuldigde bedrag. Dankzij zijn optredens – en persoonlijkheid – werd Wayne uitgenodigd om deel te nemen aan verschillende andere spin-offseries van “Street Outlaws”, waaronder “JJ’s Arm Drop”, “Mega Cash Days”, “Fastest In America” ​​en andere.

Het jaar daarop sloeg de Covid-19-pandemie toe en in plaats daarvan werd seizoen 4 uitgesteld van 2020 naar 2021. “We hebben dat jaar deelgenomen aan de Invitational-race en een van onze grootste prestaties was het feit dat we ons een weg naar binnen hebben geracet,” voegde Wendy eraan toe, trots op de moed en vastberadenheid van haar overleden echtgenoot. “We hebben het hele seizoen gereden. Wayne was een uitzonderlijk goede coureur die zijn auto en zijn motor heel goed begreep.”

In december 2021 woonde de familie Smozanek echter de Performance Racing Industry (PRI) Show in Indianapolis, Indiana bij. Ze waren met een groep andere mensen gaan eten en ze liepen allemaal Covid-19 op. Bijna onmiddellijk werden Wayne, Wendy en Will erg ziek van het virus. Wayne vermeed meestal artsen en ziekenhuizen, dus later in de maand, toen hij zijn vrouw vroeg om hem naar de eerste hulp te brengen, wist ze dat zijn situatie erbarmelijk was.

“Ik had nooit gedacht dat ik hem niet meer naar huis zou zien komen… Ik verwachtte dat hij zou herstellen,” zei ze huilend terwijl de herinnering aan het verlies van haar levenslange liefde hard toeslaat.

Wayne bracht de hele kerst door in het ziekenhuis om tegen het virus te vechten en zijn artsen deden er alles aan om hem van een beademingsapparaat af te houden. Er was een periode waarin hij stabiliseerde, niet beter en niet slechter werd, en de familie was hoopvol – maar zijn toestand verslechterde uiteindelijk.

Begin februari was Wayne nog steeds aan het vechten en Wendy was emotioneel uitgeput door hem voor haar ogen te zien vervagen. “Hij was niet iemand die altijd ‘ik hou van je’ of een slappe kerel zei, maar op een gegeven moment waren we aan de telefoon en hij zei het drie keer. Ik had toen moeten weten dat ik niet meer met hem zou praten,’ snikte ze.

We laadden altijd de trailer samen na een race en praatten gewoon en vatten dingen samen en het is raar om dat niet meer te hebben. Ik zei altijd tegen hem: ‘Ik hou van je en rijd als een gek’ en hij zei dat hij ook van mij hield. – Will Smozanek

De volgende dag belden Wayne’s dokters om Wendy te vertellen dat ze hem aan de beademing hadden gelegd en ze ging meteen naar hem toe. “Ik zag hem langzaam sterven, dag in dag uit”, zei de rouwende vrouw. “Ik kon zien dat hij aan het vervagen was, dus leunde ik in zijn oor en zei hem dat hij kon gaan, dat het oké was, dat we niet wilden dat hij zou lijden.”

Wayne stierf vredig op 12 februari 2022, op 60-jarige leeftijd met Wendy aan zijn zijde. Hij werd begraven met een prachtige herdenkingsdienst waarover Robin Roberts, mede-ster van ‘Street Outlaws’, de leiding had.

Wendy en Will toonden enorme kracht en kozen ervoor om door te gaan met Wayne’s “My Kitchen” Probe in de “No Prep Kings”-competitie ter ere van hem. “Het kan me niet schelen om op televisie te komen”, beweerde de vrouw die in het hele circuit bekend is geworden als “Momma Wendy.” “Ik doe dit omdat het het enige is dat ik in mijn voordeel hoef te gebruiken om mijn kind op de lange termijn te helpen. We willen hem uiteindelijk in de auto krijgen en sponsors krijgen, omdat we dit zelf financieren met een krap budget en de uitgaven erg laat zijn. ”

Hoewel Will zowel ervaring heeft met het besturen van Jr. Dragsters als een wilde wielstander, is de 17-jarige nog niet helemaal klaar om in de bestuurdersstoel te springen. Tot die tijd heeft Wendy NPK-veteraan en voormalig PDRA-racer Stan Allen vertrouwd om de eer op zich te nemen om de Probe en haar geweldige bemanning te besturen om alles naadloos te laten verlopen.

“Ik verwacht niet dat ik er meteen in zal springen, ik weet dat ik me zal moeten inspannen zoals mijn vader deed,” zei Will, wijs boven zijn leeftijd en vol rustig vertrouwen. “We laadden de trailer altijd samen na een race en praatten en vatten dingen samen en het is raar om dat niet meer te hebben. Ik zou hem altijd zeggen ‘ik hou van je en rijd als een gek’ en hij zou zeggen dat hij ook van mij hield.”

Toegegeven, Wendy worstelt een beetje met haar nieuwe rol als teameigenaar. De enige vrouwelijke autobezitter in “No Prep Kings” is een titel die ze graag heeft, ondanks de ongelukkige omstandigheden die het mogelijk maakten.

“Ik zou liever een man-vrouw-partnerschap zijn, en mensen zijn zo gewend om naar Wayne te luisteren dat ik het soms moeilijk vind om mijn mening te laten horen”, vertelde ze openhartig over hoe ze moest opkomen en sterk voor zichzelf moest zijn en voor haar zoon. “We zijn echt gezegend om hier te zijn met zoveel geweldige mensen. Wayne was veel meer geliefd en gerespecteerd dan ik me realiseerde.”

Voor degenen die het geluk hadden hem te hebben ontmoet, was Wayne een vriendelijke, gulle, eerlijke en gemakkelijke man. Hij zou alles aan iedereen geven om hen te helpen, en die vrijgevigheid keerde hem tien keer terug als hij in nood verkeerde. Hij droomde er altijd van om op zo’n hoog niveau te racen, maar offerde nooit zijn familie of financiële verplichtingen op om daar te komen. Hij gaf prioriteit aan zijn vrouw en zoon, en zijn liefde voor hen was een drijvende kracht achter zijn succes op het circuit en in het leven.

Hoewel de pijn van het verlies van de patriarch van de familie nog vers is, gaan Wendy en Will verder met een nieuwe versie van Wayne’s oorspronkelijke missie – een zilveren randje van een werkelijk tragische situatie.