De overwinning van Paddy Hopkirk in de Monte Carlo Rally van 1964 was zo’n gebeurtenis dat hij, zijn navigator, Henry Liddon, en hun auto, een Mini Cooper, werden uitgenodigd om op Sunday Night te verschijnen in het London Palladium, een ITV-show met een publiek dat soms naderde de 20 miljoen.
De rally, een driedaags midwinterevenement waarbij deelnemers vanuit alle punten van Europa naar het vorstendom trokken, waarbij de winnaar werd beoordeeld aan de hand van een ingewikkeld handicapsysteem, werd op de voet gevolgd door televisie en de kranten. De overwinning voor een kleine Britse auto die de heropleving van de culturele energie van Groot-Brittannië symboliseerde, werd gezien als een reden voor een nationale viering. The Beatles stuurden een felicitatietelegram, net als de premier, Sir Alec Douglas-Home.
Hopkirk, een vriendelijke Noord-Ier die op 89-jarige leeftijd is overleden, was en blijft een belangrijke figuur in de Britse autosport, als rally- en coureur, eigenaar van een succesvol bedrijf in auto-accessoires, president van het Historic Rally Car Register en een vice-president van de British Racing Drivers’ Club.
Geboren in Belfast als zoon van Kathleen en Francis, werd hij opgeleid aan het door de jezuïeten gerunde Clongowes Wood-college in County Kildare, Ierland. Zijn eerste auto-ervaring deed hij op negenjarige leeftijd, toen een geestelijke hem in zijn testament een oude tweezitsbadstoel naliet. Op het terrein van een plaatselijk landgoed leerde hij de motor van de motorfiets en de achterwielremmen onder de knie krijgen, waarbij hij opmerkte dat “het je heel veel leerde over slipbeheersing”. De badstoel werd gevolgd door een motorfiets en zijspan, en vervolgens een Austin 7.
Aan het Trinity College Dublin studeerde hij, ondanks dyslexie, techniek. Omdat hij de katholieke kerk geen toestemming had gevraagd om deel te nemen aan wat toen als een protestantse instelling werd beschouwd, werd hij automatisch geëxcommuniceerd. “Dat gaf me de vrijheid om meisjes te kussen zonder een doodzonde te begaan,” zei hij.
Hij stopte met studeren om een baan te nemen bij Volkswagen’s assemblagefabriek in Ballsbridge, buiten Dublin, en kocht een gebruikte kever om een heuvelklim bij Cairncastle te winnen. Het was in een vergelijkbare auto dat hij in 1953 voor het eerst deelnam aan de rally van het Circuit of Ireland. Twee jaar later reed hij in een Triumph TR2 een klasseoverwinning in het evenement en won hij zijn eerste Hewison-trofee voor de meest succesvolle Ierse rallyrijder van het jaar.
Aangeboden een zitplaats als fabrieksrijder door de Standard Motor Company, leidde hij de vroege stadia van de 1956 RAC Rally in Groot-Brittannië en eindigde als derde in hetzelfde jaar de Tulip Rally in Nederland. In 1959 stapte hij over naar de Rootes Group, in wiens Sunbeam Rapiers hij in 1960 en 1961 het Circuit of Ireland won en een klasseoverwinning behaalde in de Alpine Rally.
Onder de indruk van Pat Moss’ successen in de krachtige Austin Healey 3000, stapte hij in 1962 over naar de British Motor Corporation, waar hij met een Healey naar de tweede plaats reed in de RAC Rally van dat jaar. Maar het was met BMC’s kleine 1.100cc Mini Cooper S, geprepareerd in de Abingdon-fabriek in Oxfordshire door een groep monteurs die, zei hij, “hun leven voor je zouden geven”, dat hij zijn grootste succes behaalde.
In januari 1964 maakten hij en Liddon uit zeven aangewezen startpunten hun keuze voor “de Monte”. Glasgow, Athene, Lissabon, Oslo, Parijs en Frankfurt afwijzend, willen ze vertrekken vanuit Minsk en vervolgens naar de Sovjet-Unie. Hopkirk nam een partij nylonkousen mee, die hij ruilde voor een groot blik beste Beluga-kaviaar, van plan om het te verkopen aan de chef-kok van een tophotel in Monaco. Hopkirk en Liddon streden tegen krachtigere auto’s van Ford, Mercedes, Saab en anderen en moesten over wegen die verraderlijk waren gemaakt door sneeuw en ijs om de trofee veilig te stellen, die aan hen werd uitgereikt door prinses Grace. De kaviaar werd geconsumeerd als onderdeel van hun overwinningsvieringen, ook bijgewoond door Alec Issigonis, de ontwerper van de auto.
Er zouden nog veel meer successen en bijna-successen zijn in de lange rallycarrière van Hopkirk. In 1966 was er een slecht gevoel op de Monte toen hij als derde eindigde, achter zijn teamgenoten Timo Mäkinnen en Rauno Aaltonen, alleen voor de organisatoren om ze allemaal te diskwalificeren voor het gebruik van niet-standaard koplampen, waardoor een Franse auto kon winnen. Tijdens de Londen-Sydney Marathon van 1968, via Kabul en Mumbai, eindigden hij en Tony Nash als tweede in hun Austin 1800 nadat ze op de laatste dag waren gestopt om een gewonde rivaal uit een brandende Citroën te trekken.
Hopkirk genoot ook van sportwagenevenementen over lange afstanden en won zijn klasse op Le Mans in 1963, ondanks een vertraging van 90 minuten terwijl zijn bijrijder, Alan Hutcheson, hun MGB uit een zandbank groef. Hij genoot vooral van de Targa Florio, die hij boven de smalle, kronkelende wegen van de Madonie-bergen van Sicilië hield. Door zijn pensionering van de concurrentie aan het eind van de jaren ’60 kon hij zich concentreren op zijn bedrijf, waaronder een rijschool, die hij in de jaren ’90 verkocht voordat hij een marketingbedrijf begon.
In 2016 werd hij benoemd tot MBE voor liefdadigheidsactiviteiten, waaronder steun voor Wheelpower, de nationale liefdadigheidsinstelling voor rolstoelsport, en Skidz, dat ervaring opleverde in het werken met auto’s voor jongeren, van wie sommigen de originele badstoel van Hopkirk restaureerden voordat deze in de Britse Motormuseum in Gaydon in Warwickshire. Hij was een ambassadeur voor het Institute of Advanced Motorists en een adviseur van BMW op zijn moderne Mini’s.
In 1967 trouwde hij met Jennifer Manser. Ze overleeft hem, samen met hun kinderen, Katie, Patrick en William, en zes kleinkinderen.