“Ze zijn allemaal nerveus over deze auto”, zegt Bowyer, 42, een Fox-omroeper die als coureur de beroemde finishlijn van de Daytona 500 2007 overschreed in een omgekeerde Chevrolet in vlammen. “Deze jongens gaan hun handen vol hebben, en dat wil ik als fan zien! Ik wil niet dat een man, als je naar een camera in de auto kijkt, eruitziet alsof hij op een zondagmiddagcruise is met zijn gezin.’
De Next Gen-auto vertegenwoordigt een grote gok voor NASCAR, de meest populaire vorm van autoracen van het land. Maar het is een gok die de sport moest nemen, aangezien de auto-industrie afstand neemt van vierdeurs sedans, interne verbrandingsmotoren en de ouderwetse ontwerpprincipes in het hart van de stockcars uit de jaren 70. NASCAR’s Cup Series racet en verfijnt voor tientallen jaren.
Meer dan welke factor dan ook in de komende vijf tot tien jaar, zal de Next Gen-auto waarschijnlijk bepalen of NASCAR gelijke tred houdt met de snel evoluerende auto-industrie die de levensader van stockcar-racen is of achterblijft op de schroothoop van irrelevantie.
Komende zondag, wanneer het veld van 40 auto’s op de Daytona International Speedway in de rij staat, is het enige waar fans om geven hoe de Next Gen-auto racet. Zal de 64e editie van wat wordt aangekondigd als de Great American Race zij-aan-zij actie, huiveringwekkende passes, loodwissels in overvloed en een finish met groene vlag opleveren met veel goede auto’s die nog steeds aan de finish rijden?
Martin Truex Jr., die als 14e zal starten in een van de vier Toyota-inzendingen van Joe Gibbs Racing, is net zo nieuwsgierig als iedereen.
“We zijn autocoureurs; we hebben in allerlei verschillende soorten auto’s gereden’, zei Truex, 41, die in 2016 werd geflankeerd door teamgenoot Denny Hamlin in de dichtstbijzijnde Daytona 500-finish in de geschiedenis. bij Daytona. Dus hoe zal deze auto aanvoelen als we eenmaal in een grote bepakking zijn, twee- en driebreed, 30 auto’s lang, met het hele veld in een grote prop en de lucht verstoord? Hoe zal het dan voelen? Wij weten het niet.”
Kevin Harvick, de winnaar van de Daytona 2007 500, legt het acclimatiseringsproces van chauffeurs als volgt uit: “Je rijdt 20 jaar met je straatauto en gaat dan naar de parkeerplaats en koopt een nieuwe auto en probeert erachter te komen wat alle knoppen doen. Je bent aan het uitzoeken hoe je moet sturen en waarom het rempedaal anders aanvoelt, het gaspedaal voelt anders – alle kleine dingen die horen bij de overgang van je oude auto naar je nieuwe auto.”
‘De Next Gen-auto is gemaakt om relevant te zijn’
De ontwikkeling van de Next Gen-raceauto, die bijna drie jaar duurde te midden van een pandemische vertraging, werd gedreven door zakelijke imperatieven toen NASCAR-managers vijf en tien jaar vooruit keken naar de toekomst van de sport en waar de auto-industrie naartoe ging. Ze kwamen tot twee hoofdconclusies.
Eén: NASCAR moest zijn gelederen van teameigenaren aanvullen. De grondleggers van zijn meest succesvolle multicar-activiteiten waren aan het verouderen – Rick Hendrick is 72; Richard Childress, 76; Joe Gibbs, 81; en Roger Penske, 85. Deze veteranen, waaronder 27 kampioenschappen in de Cup Series, zijn dit jaar ook goed voor 13 auto’s in Daytona’s veld van 40.
Om een nieuwe generatie eigenaren aan te trekken, concludeerde NASCAR, moest de sport de kosten van het opstarten van de start-up Cup Series-activiteiten verlagen.
Twee: NASCAR moest nieuwe autofabrikanten aantrekken om Ford, Chevrolet en Toyota uit te dagen en een bescherming te bieden voor het geval een van hen zich terugtrok uit de Cup-races, zoals Dodge deed in 2012.
De Mustang is de laatst overgebleven productieauto van Ford en de toekomst wijst in de richting van een volledig elektrische versie. Naar verwachting zal Chevrolet de Camaro na 2024 uitfaseren en vervangen door een EV-versie.
Maar nieuwe fabrikanten overhalen om te concurreren in NASCAR – of het nu Honda, Nissan of een ander bedrijf is – is moeilijk te verkopen als vrijwel niets over de verouderde technologie van de Cup-auto’s betrekking heeft op wat ze bouwen. De conclusie: stap in de pas met autofabrikanten of blijf achter.
“De auto van de volgende generatie is gebouwd om relevant te zijn”, zei John Probst, senior vice president race-innovatie van NASCAR, telefonisch.
Aangezien de business van NASCAR entertainment is, voegde Probst eraan toe, was een ander doel bij het ontwikkelen van de nieuwe auto om het racen te verbeteren door de nadruk te leggen op de vaardigheden van de coureurs boven de technische tovenarij van teams en dure windtunneltests.
“We hebben nog nooit een ticket voor een windtunnel verkocht”, merkte hij op.
Het resultaat is een raceauto die zowel subtiel als significant verschilt van zijn voorganger.
De buitenkant is nu merkspecifiek, waarbij elk model meer lijkt op de Ford Mustangs, Chevy Camaros en Toyota Camrys op de showroomvloer – een verandering waar de fabrikanten NASCAR lang op hebben aangedrongen.
De carrosserie is gesegmenteerd in drie delen, met voor- en achtergedeelten die aan en uit kunnen worden geklapt. In plaats van vrijwel elk onderdeel van de auto helemaal opnieuw te fabriceren, kopen teams Next Gen-componenten van een gemeenschappelijke leverancier, waardoor het bouwen van de auto minder arbeidsintensief is en meer lijkt op het samenstellen van een kit.
Hoewel niet duidelijk voor het oog, is er geen plaatwerk in de carrosseriepanelen. Ze zijn gemaakt van met koolstofvezel versterkt plastic dat wat meegeeft. Dus wanneer gehavende auto’s de pits inrijden voor reparaties, zullen fans niet zien dat de bemanning met hamers verfrommeld staal eruit slaat. In plaats daarvan zullen de bemanningen een beschadigd koolstofvezelpaneel eraf halen en een nieuwe plaatsen, alsof de arm van een Barbiepop.
Zonder verminkt plaatwerk om banden te doorboren of te schuren, zouden er minder klapbanden moeten zijn. En omdat de banden groter zijn (18 in plaats van 15 inch), legt dat meer nadruk op het vermogen van de bestuurder om te voorkomen dat de auto wegdraait, merkte Probst op.
Technisch gezien heeft de Next Gen-auto een onafhankelijke achterwielophanging en tandheugelbesturing die beter reageert op kleine aanpassingen van de bestuurder. Geen van beide technologieën is nieuw; ze worden “gegeven” op productieauto’s. Maar hun introductie in NASCAR is een ander voorbeeld van de relevantie die autofabrikanten willen zien.
Hoewel de gasaangedreven V-8-motor ongewijzigd is gebleven, maakt de Next Gen-auto het diepere geluid waar Bowyer van houdt omdat de uitlaat opnieuw is geconfigureerd.
En in een beweging die Probst omschrijft als ’toekomstbestendig’, is de auto ontworpen om een onvermijdelijke overgang van benzinemotoren naar een ‘groenere’ aandrijflijn te accommoderen – of het nu hybride, elektrisch of een andere variant is – terwijl fabrikanten afbouwen van fossiele brandstoffen .
“Ons hele doel met deze auto is om flexibel genoeg te zijn om in welke richting dan ook te draaien die in het beste belang van ons is. [manufacturing] partners,” zei Probst, eraan toevoegend dat NASCAR ervoor zal zorgen dat zijn fans daarbij niet vervreemden.
Dus, wat zullen fans opmerken als de groene vlag valt bij Daytona?
Liefhebbers van pitstops zullen merken dat banden zijn verankerd met één centrale wielmoer in plaats van vijf. Maar terwijl het veld voorbijsnelt in een waas van 200 mph, zou de actie er ongeveer hetzelfde uit moeten zien.
Binnen zijn nummer 4 Ford Mustang hoopt Harvick een snelle studie te bewijzen in het beheersen van de talloze kleine, essentiële details die hij vloeiend sprak in de eerste twee decennia van zijn Cup-carrière.
“Ik voel me nog steeds niet op mijn gemak als ik weet wat wat in de raceauto aanzet”, zei Harvick telefonisch na de eerste test van de week in Daytona. “Ik moet nog nadenken over waar de derde versnelling is; het is niet meer naar rechts.”
Maar als voormalig teameigenaar in de tweederangs Xfinity Series en derderangs Truck Series, is hij ervan overtuigd dat NASCAR op de goede weg is met de Next Gen-auto.
“Uiteindelijk geloof ik dat de eigenaren en de sport er beter uit zullen komen”, zei Harvick. “Maar het zal een paar jaar duren voordat alle veranderingen zijn doorgevoerd.”