PHILADELPHIA – Kyle Larson probeerde het gevoel van zijn rol als het publieke gezicht van de Urban Youth Racing School uit te leggen toen een fan – een van de velen – een seconde van de tijd van de NASCAR-kampioen van 2021 wilde.
“Yo, Kyle, mag ik een selfie stelen,” vroeg hij.
Larson voldeed aan het verzoek en glimlachte, slechts een paar seconden van zijn dag, maar een moment in de maak als onderdeel van zijn rol bij het Philly-gebaseerde programma dat kansen creëert in racen voor minderheden.
Larson lijkt misschien een onwaarschijnlijke ambassadeur in de nasleep van zijn schorsing in 2020 voor het gebruik van een smet tijdens een iRacing-evenement dat hem zijn rit voor Chip Ganassi kostte. In plaats daarvan bouwde hij voort op zijn bestaande relatie met het programma en groeide het uit tot iets diepers: Zoom-gesprekken met studenten, racesimulators kopen, persoonlijke optredens maken – en dat alles terwijl hij hekken met de zwarte gemeenschap herstelde en het woord van de missie van UYRS verspreidde.
“De reis die hij maakte was buitengewoon”, zei NASCAR-president Steve Phelps. “We vroegen hem om een aantal dingen te doen, en hij deed zoveel meer dan dat. Dat de school hem omarmt zoals ze deden, die echte liefdesrelatie tussen de school en Kyle, vind ik geweldig.”
En ja hoor, kijk nu eens naar Larson: regerend kampioen van de Cup Series, razend populair bij racefans aan de basis, een toegewijde mentor bij UYRS en hey, hij won deze week zelfs een ESPY voor beste coureur. Natuurlijk was Larson niet aanwezig om de prijs in Los Angeles in ontvangst te nemen – hij was woensdagavond aan het racen op de halve mijl onverharde weg bij Port Royal Speedway in Pennsylvania.
De hele Hendrick Motorsports-vloot van Larson, Chase Elliott, William Byron en Alex Bowman behoorden tot een handvol NASCAR-coureurs die vrijdag racen tijdens de UYRS Grand Prix in Philadelphia. Het raceteam met Richard Childress Racing-coureur Austin Dillon won het geldinzamelingsevenement.
De NASCAR-sterren werkten samen met UYRS-studenten en lokale persoonlijkheden op een geïmproviseerde baan op het terrein van een kindermuseum in Philadelphia. De race werd gehouden op een klein stukje grond van de stad, maar de paar honderd fans, schoolbussen vol met kinderen, foodtrucks en DJ’s die deuntjes uithaalden, gaven de baan de feestvibe die straatracen zo aantrekkelijk heeft gemaakt voor NASCAR.
NASCAR kondigde deze week zijn eerste stratenparcours naar het Cup-schema aan met een geplande race in 2023 door het centrum van Chicago. De Cup Series zal op 2 juli racen tegen de achtergrond van Lake Michigan en Grant Park als onderdeel van een driejarig contract met Chicago.
“Ik denk dat het een off-the-charts succes gaat worden”, zei Phelps tijdens de Grand Prix. “Kunnen we in de toekomst nog andere straatcursussen hebben? Ik sluit het zeker niet uit.”
De Grand Prix – hoe klein hij ook was – bood een kijkje in het soort jonge, diverse omgeving waarnaar NASCAR heeft gestreefd onder Phelps en de rest van de huidige leiderschapsgroep. Verwacht echter niet dat zoveel fans in Chicago Allen Iverson-truien dragen.
“Kijk maar naar de menigte. We zijn een sport die elke dag jonger en diverser wordt’, zegt Phelps. “Dat is precies wat dit is. Sommige van deze mensen zijn jonger. Sommige zijn meer divers. Maar ik denk dat het gewoon een smeltkroes van mensen is waar iedereen zich welkom voelt.”
Larson hoopte dat de scène een voorproefje was van wat NASCAR zou kunnen worden tijdens raceweekends.
“Ik denk dat NASCAR heel hard werkt om dat punt te bereiken”, zei Larson. “Er is geen reden waarom niet. Ik denk dat dit soort evenementen is waar het begint. Voor veel mensen is dit waarschijnlijk de eerste keer dat ze achter het stuur van een skelter zitten. Zou een goede introductie moeten zijn.”
De Urban Youth Racing School werd opgericht door Anthony Martin, geboren in Philly, die een sportmarketingcarrière verliet om zijn liefde voor racen na te jagen en te combineren met een droom om kinderen uit de binnenstad kennis te laten maken met NASCAR. De school heeft meer dan 7.500 studenten van 8 tot 18 jaar gediend gedurende bijna 25 jaar en leert alle aspecten van autoracen, inclusief autorijden en Black Racing-geschiedenis.
Voordat hij de korte trip naar Pocono maakte, moest Larson het programma terugbetalen dat hem in 2020 bijstond en hem een zeer publieke tweede kans aanbood.
“Ik heb ze ook kunnen teruggeven en steunen”, zei Larson.
Larsons verlossende pad zette de school in de schijnwerpers, waardoor de UYSR meer vastberadenheid kreeg om studenten naar NASCAR af te studeren.
“Kijk om je heen, je hebt hier veel gekleurde mensen, en dat was het doel,” zei Martin. “We wilden dat mensen hier kwamen kijken, hier zijn de chauffeurs, hier wat ze doen, en het zelf zien.”
Een ding dat Larson niet op zijn bord heeft, is tijd om stil te staan bij zijn bijna-ongeluk vorig jaar op Pocono Raceway. Larson was ongeveer anderhalve kilometer verwijderd van het winnen van de race toen een lekke band hem een vierde opeenvolgende Cup-overwinning ontzegde.
Bowman won de race afgelopen juni.
Larson heeft vorig seizoen slechts één overwinning behaald, goed van zijn spetterende seizoen in 2021 toen hij 10 keer won. Larson heeft crewchef Cliff Daniels terug van een ophanging van vier races nadat de nummer 5 Chevrolet een wiel verloor op Sonoma Raceway.
“Onze auto is snel geweest”, zei Larson. “We moeten beter worden op de pitstraat en ook beter worden achter het stuur, en hopelijk zullen we vaker in de strijd zijn.”
POCO-NO-GO
Dit jaar is het de eerste keer dat Pocono sinds 1982 geen twee Cup-evenementen in hetzelfde seizoen organiseert. Ooit een zomerse held met een paar races van 500 mijl op het programma, zal Pocono op zondag een eenzame 400 mijl lopen. Pocono had een race verplaatst naar World Wide Technology Raceway, gelegen aan de overkant van de rivier de Mississippi van de Gateway Arch en het centrum van St. Louis.
Phelps zei dat het verplaatsen van een van de races “geen kans op Pocono was”, maar de serie heeft simpelweg ambitieuze schemawijzigingen omarmd – zoals de race voor het seizoen op een circuit in het Los Angeles Coliseum. Maar Pocono ging niet per se weg.
“Ik suggereer niet dat ze van het schema zouden komen, ik suggereer dat niet allemaal,” zei Phelps. “Maar ik denk dat de mogelijkheid om ons racen aan een andere markt bloot te stellen belangrijk is. Ik denk dat we ernaar zullen blijven kijken om dat verder te doen met ons schema. Het is belangrijk voor ons en het is trouwens een succes.”
VRACHTWAGEN KAMPIOEN
De Truck Series houdt zijn reguliere seizoensfinale op zaterdag. Zane Smith, John Hunter Nemechek, Chandler Smith, Stewart Friesen, Ben Rhodes, Ty Majeski, Christian Eckes en Carson Hocevar hebben een plek veroverd in het 10-rijdersveld. Zane Smith heeft slechts twee punten nodig om de titel van het reguliere seizoen te behalen.
De Xfinity Series racet ook zaterdag in Pocono. Sage Karam racet voor het eerst op Pocono sinds zijn betrokkenheid bij een fataal IndyCar-wrak in 2015 op het circuit. Justin Wilson stierf aan verwondingen die hij tijdens de race had opgelopen.
ODDS EN EINDE
Kyle Busch, die nog steeds racet zonder contract voor volgend seizoen, is een 7-1 favoriet om zondag voor de vijfde keer te winnen in Pocono, volgens FandDuel Sportsbook. Busch reed naar een overwinning van 8,654 seconden op Larson in de tweede race van de Pocono twinbill van vorig seizoen. Hij leidde in totaal 522 ronden in 34 Cup Series-starts in Pocono en zijn gemiddelde finish op het circuit 15.1.