Martin Truex Jr sloot zich afgelopen weekend bijna op in de Play-offs in New Hampshire, maar het stortte allemaal in op een typische manier. De coureur van Joe Gibbs Racing kwalificeerde zich op pole, behaalde de eerste twee etappes en leidde 172 van de 301 ronden. Na het grootste deel van de middag te hebben gedomineerd, werd Truex aan het einde van de race door de strategie gebeten.
‘Het is de Loudon-vloek voor mij, denk ik,’ zei Truex. “Ik weet niet hoe vaak dit gaat gebeuren. We leiden de hele dag, en dan worden we verslagen door strategie of banden of wat het ook is. Ik weet het niet, alleen Loudon. Het is gewoon zoals het mijn hele carrière is geweest. Het maakt niet uit hoe goed we zijn als we niet winnen.”
De beslissing om slechts twee banden te wisselen, terwijl de meerderheid van het veld voor vier banden koos, bleek een verkeerde keuze. Een langzame herstart en coureurs met frissere banden achter hem lieten hem snel weer door het veld vallen. “Ik had gewoon niets om vooruit te gaan op twee banden”, zei Truex na de race. “De auto had er absoluut een hekel aan. Het is niet alsof het de hele dag was geweest en nergens heen kon gaan, we moesten er gewoon uit rijden en eruit halen wat we konden.”
Het eindresultaat was een 4e plaats, wat normaal gesproken niet zo slecht zou zijn. Gezien de omstandigheden was het echter een grote klap voor Martin en het nummer 19-team. Het was een déja vu voor Truex, die 916 ronden leidde in New Hampshire in zijn 29 carrièrebekerstarts, maar daar nog nooit in de overwinningsbaan is geweest.
“Ik dacht dat het destijds de juiste beslissing was”, zei crewchef James Small. “Je hebt een slechte herstart en dan ben je genaaid. Ik weet het niet, ik denk dat we vier banden hadden moeten nemen.” Martin was er snel bij om zijn bemanningsleider te verdedigen. “Ik ben al eerder op twee banden geslagen. Ik ben door twee verslagen, nu door vier verslagen. Het is wat dan ook. Het is frustrerend. Het is gewoon teleurstellend voor ons om het zo weg te geven.”
Ondanks het kippenei in de overwinningskolom, is Truex dit seizoen een van de meest consistente coureurs geweest. Op weg naar de race van vandaag leidt hij de serie in etappeoverwinningen, is hij 3e in etappepunten en 4e in algemene punten. Truex staat dit seizoen op de 4e plaats onder de koplopers, slechts vijf ronden achter de 3e plaats. Zijn gemiddelde eindpositie van 13,6 dit seizoen staat op de vijfde plaats met teamgenoot Kyle Busch.
De race van vandaag op Pocono zal interessant zijn omdat het meest vergelijkbare circuit het ovaal is op de Indianapolis Motor Speedway, waar de serie sinds het seizoen 2020 niet meer op heeft geracet. Truex heeft hier twee keer gewonnen (2015 en 2018) en eindigde vorig jaar als 18e en 11e in de dubbele kopbal. Hij kwalificeerde zich gisteren als 8e en hoopt vanmiddag de “Playoff talk” achter zich te laten met een overwinning.
“We zijn dichtbij geweest. We rennen de laatste tijd beter en leiden meer ronden. We veranderen niet wat we doen. We veranderen niet wie we zijn. Hoe meer we vooraan kunnen rennen, hoe meer we kunnen leiden ronden, hoe groter onze kansen om te winnen, en dat hebben we vorige week laten zien. Als we blijven racen zoals we doen, doen we mee. Er is geen reden om nerveus te zijn. We moeten ons werk doen, proberen om te winnen en als we niet kunnen winnen, stapel dan alle punten op die we kunnen.”
“Soms gaan dingen niet zoals je wilt, en soms neem je slechte beslissingen en sneeuwballen ze. Ik heb het gevoel dat we een team hebben om te winnen, we hebben auto’s gehad om te winnen, vooral hier de laatste tijd. Er is geen reden om paniek en gek worden en er gek van worden. Ik weet wat ik kan en waar ons team staat. We kunnen races winnen, en ons er geen zorgen over maken zal ons niet helpen.”
De realiteit is dat Truex nu in de Playoff-bubbel zit met nog zes races te gaan. De Cup-kampioen van 2017 staat op de 16e plaats, met 68 punten voorsprong op Kevin Harvick. Zijn baas, Joe Gibbs, maakt zich zorgen. “Ik ben er erg nerveus over,” zei Gibbs. “Ik denk dat we dat allemaal zijn. We moeten Martin alles geven wat we hem kunnen geven, want we hebben die auto nodig. Dat hebben we nodig in de play-offs, dat is zeker.”
Alle vier de Gibbs-auto’s haalden vorig seizoen de Play-offs. Als het team dat dit jaar weer hoopt te herhalen, zullen ze waarschijnlijk een beetje geluk aan hun zijde moeten hebben.
Na de race van vandaag op Pocono zijn er nog vijf kansen voor Martin om zijn ticket te slaan. Twee daarvan (IMS Road Course, Watkins Glen) zijn op wegcursussen, waarvan JGR dit jaar opmerkelijk afschuwelijk was. De laatste race is in Daytona, waar alles kan (en meestal gebeurt). Het is een roulettespel, waarbij Truex twee realistische schoten achterlaat.
Michigan zou in dit seizoen weer een wildcard kunnen zijn vol pariteit en onbekenden, en Truex heeft daar in 31 starts nog nooit gewonnen. Na dat weekend is er echter een reis naar Richmond, Virginia. Dat is misschien wel de beste gok voor Martin en zijn team om hun potentieel te benutten.
Truex is sensationeel geweest in Richmond, en vooral de laatste jaren. Hij heeft daar drie van de laatste zes races gewonnen en heeft zeven opeenvolgende top-vijf finishes op de shorttrack, waaronder 1.285 ronden voorsprong. Dat vertaalt zich dit jaar niet per se in direct succes, maar het team heeft dit weekend zeker op hun kalender omcirkeld.
Wat ze niet willen zien, is weer een nieuwe racewinnaar. Met 14 verschillende winnaars dit seizoen, kan er meer dan alleen een overwinning voor nodig zijn om de Play-offs te halen, als meer dan 16 coureurs de overwinningsbaan vinden. Truex is goed op punten, hij heeft alleen de overwinning nodig. IMS, Watkins Glen en Daytona hebben allemaal serieus potentieel voor nog een nieuwe racewinnaar. Dat zou een verpletterende klap zijn voor de bemanning van nr. 19.
Of hij het nu echt gelooft of niet, Truex is nog niet klaar om op de paniekknop te drukken. “Het is wat het is”, zei hij over hun situatie. ‘Als een andere man wint, liggen we eruit. Het is niet anders. We racen elke week. Doen wat we kunnen, proberen races te winnen. Het is duidelijk dat we de laatste tijd in staat zijn geweest. We hebben dit jaar auto’s gehad die konden winnen. Om wat voor reden dan ook, die derde etappe, verprutsen we.”
Het corrigeren van die problemen is iets dat de organisatie bovenaan haar prioriteitenlijst zal hebben, maar die lijst is lang. Het was een moeilijk seizoen voor de Gibbs-groep, die hun contract/sponsorprobleem met Kyle Busch nog steeds niet heeft opgelost. Naast die rommelige situatie, hebben ze met 23XI Racing moeten werken aan de veranderingen van de pitploeg, het drama tussen Denny Hamlin en Ross Chastain, hun problemen met de setup van hun wegparcours en alle NextGen-veranderingen bovenop al het andere.
Het goede nieuws is dat ze een aantal slepende problemen hebben opgelost. Het team tekende Truex wel voor een contractverlenging om hem volgend seizoen terug te halen. Truex zei dat zijn beslissing om nog een jaar terug te komen gemakkelijk was, omdat hij van de competitie houdt en van het werken met zijn team.
“Mijn favoriete onderdeel van deze sport gedurende mijn hele carrière waren de delen achter de schermen, het werken aan de raceauto. Ik hou van dat aspect ervan”, zei hij. “Ik werk graag met het team, de kameraadschap, gewoon iedereen trekt in dezelfde richting. Dat heeft me er in de eerste plaats echt in geholpen en nu houdt het me al zoveel jaren vast.”
Het andere item dat Gibbs van hun takenlijst had gemarkeerd, kwam afgelopen zondag, toen Christopher Bell de overwinning scoorde die hij nodig had om in de Play-offs te komen, zij het door het ongeluk van Truex.
Ondanks het liefdesverdriet afgelopen weekend, is Truex klaar om alles achter zich te laten. ‘We gaan gewoon door met graven’, zei hij. “We hebben een geweldig team. De jongens van JGR werken momenteel heel hard. De auto’s zijn snel en we worden duidelijk beter.”
.