Met een regelmatig NASCAR-seizoen als dit, wie heeft er play-offs nodig?

Wat als er dit seizoen meer dan 16 verschillende NASCAR Cup Series-winnaars zijn?

Dat hebben we dit jaar veel gehoord. Maar we hebben het vorig jaar ook veel gehoord, en dat was veel ophef om niets. Dus moeten we er echt tijd aan besteden om erover na te denken?

Nou ja, dat zouden we moeten doen.

Omdat de Next Gen-auto 2022 alles behalve voorspelbaar heeft gemaakt, en met nog zes races te gaan in het reguliere seizoen, zijn er 14 winnaars. De overwinning van Christopher Bell op de New Hampshire Motor Speedway vorige week brengt het totaal van mogelijke playoff-ligplaatsen op slechts twee punten.

En we hebben het niet over coureurs 15e of 16e in punten die het uitzweten. De drivers die net boven de snijlijn zitten, bevinden zich beide in de bovenste oven in punten.

Ja, u leest het goed.

Ryan Blaney en Martin Truex Jr., momenteel respectievelijk derde en vierde in de punten, zijn overgeleverd aan een nog steeds opgestapeld veld van puntloze coureurs als ze zelf niet naar de overwinningsbaan kunnen komen.

En hoewel het moeilijk voor te stellen is dat beide coureurs nog zes weken puntloos zouden blijven … het was moeilijk voor te stellen dat ze ook zo diep in het seizoen zouden komen zonder overwinningen. En toch, hier zijn we dan.

Zoals het er nu uitziet, zijn er een paar verschillende mogelijkheden voor het playoff-veld:

Geen extra winnaars, of de enige nieuwe winnaars zijn Blaney en Truex. Als dat gebeurt, blijft het veld ongewijzigd. Twee coureurs die momenteel in de top 16 staan ​​(Kevin Harvick en Aric Almirola) zouden nog steeds de cut missen, omdat twee winnaars, Chase Briscoe en Denny Hamlin, momenteel buiten de top 16 staan.

Een extra winnaar die NIET Blaney of Truex is. In dat geval kan slechts één bestuurder zijn weg naar binnen wijzen. Momenteel is dat Blaney, met een 37-punts kussen.

Precies twee extra winnaars die NIET Blaney of Truex zijn. Zolang die twee coureurs in de top 30 van punten staan, verdringen ze zowel Blaney als Truex, ondanks hun puntenaantal.

Drie of meer extra winnaars. Als dit zou gebeuren, en het zou kunnen, zou de coureur met het laagste aantal punten met slechts één overwinning nog steeds buiten strijd zijn. Op dit moment zou dat Briscoe zijn, maar dat zou kunnen veranderen als een nieuwe winnaar minder punten heeft (dat zou iedereen zijn behalve Blaney, Truex, Harvick of Almirola). Hamlin is veilig, ondanks dat hij minder punten heeft dan Briscoe, omdat hij twee overwinningen heeft. Er is geen kans op genoeg meerdere racewinnaars om Hamlin op te starten.

Blaney (of Truex) leidt de punten na Daytona International Speedway zonder overwinning maar met twee extra winnaars. Blaney’s heeft een niet onoverkomelijke 78 punten achterstand op Chase Elliott. Mocht hij een zeer hete streak behalen en nog steeds niet winnen, dan zou hij de play-offs halen zonder een overwinning als kampioen van het reguliere seizoen. Dat betekent dat de coureur met het laagste aantal punten met slechts één overwinning met lege handen naar huis zou gaan.

Inclusief Blaney en Truex zijn er momenteel maar liefst 13 chauffeurs met ten minste één bekerwinst die dit jaar niet heeft gewonnen. (Als je de score bijhoudt, zijn dat Blaney, Truex, Harvick, Almirola, Erik Jones, Austin Dillon, Michael McDowell, Justin Haley, Bubba Wallace, Chris Buescher, Ricky Stenhouse Jr., Cole Custer en Brad Keselowski.) Allemaal van hen bevinden zich in de top 30 en komen dus in aanmerking voor de play-off met een overwinning als er plaatsen voor hen zijn.

En als je de score bijhoudt, zijn drie van die coureurs voormalige bekerkampioenen; ze zullen niet stilletjes naar beneden gaan.

En voor het geval je er klaar voor bent om ze af te schrijven, kijk eens waar sommige van die overwinningen vandaan komen.

Pocono-racebaan: Keselowski, Blaney, Buescher en Harvick.

Michigan internationale speedway: Harvick (vijf keer, niet minder), Blaney.

Racebaan van Richmond: Harvick, Truex, Keselowski, allemaal met meerdere overwinningen.

Watkins Glen Internationaal: Truex, Harvik.

Daytona: Harvick, Stenhouse, McDowell, Dillon, Haley, Blaney, Jones, Keselowski en Almirola.

Laat dat bezinken: iedereen behalve Custer en Wallace hebben ten minste één van de resterende nummers gewonnen. Wallace heeft gewonnen in Talladega en eindigde als tweede in de Daytona 500 van dit jaar. Het is dus niet alleen niet vergezocht dat er nog drie winnaars zouden kunnen zijn, het zou hen ook niet van streek maken.

Maar is het echt belangrijk om de play-offs te halen?

Nou ja, het is belangrijk omdat play-offteams een groter deel van het puntenfonds verdienen, maar in de context van de sport als geheel niet zo veel.

Want hoewel er tal van coureurs zijn die hebben bewezen in staat te zijn races te winnen, betekent dat niet dat ze allemaal, of zelfs de meeste, coureurs van kampioenschapsklasse zijn in een bepaald jaar.

Niet alleen dat, maar degenen die dat echt zijn, hebben geen enkele garantie dat ze zelfs de kampioenschapsrace halen (vraag Harvick maar hoe dat allemaal werkt).

Maar alle scenario’s zijn spannend. Ze zijn niet, hoewel spannend vanwege de titel. De titel is tenslotte een show van één race waar de beste coureurs wel of niet eens in zitten.

De scenario’s zijn spannend omdat ze de onvoorspelbaarheid van het seizoen 2022 benadrukken. De Next Gen-auto heeft voor veel coureurs een sleutel in het werk gegooid. Een team kan de ene week een geweldige auto hebben en het gevoel hebben iets te hebben, om op het volgende circuit te ontdekken dat ze helemaal aan het lunchen zijn. We hebben vijf nieuwe winnaars gezien, twee van een organisatie die een groot succes boekt.

Dit seizoen heeft alle onderdelen van een geweldig, gedenkwaardig jaar voor NASCAR.

En met zoveel gepraat over hoeveel verschillende winnaars we zouden kunnen hebben voor de play-offs, is er ook de mogelijkheid om tijdens de laatste 10 races het aantal, misschien aanzienlijk, te vergroten.

De relevantie van de play-offs is in twijfel getrokken sinds het systeem in 2004 van start ging en opnieuw toen het werd vernieuwd naar het huidige formaat. De vraag of playoff-titels gelijk zijn aan seizoenstitels is absoluut een geldige vraag (en dat is verschrikkelijk voor de coureurs die ze hebben gewonnen, omdat ze niets verkeerds hebben gedaan door de game te spelen die hen werd gepresenteerd).

Maar dit seizoen, met al zijn pariteit en onvoorspelbaarheid als het gaat om individuele races, presenteert een nieuwe paradox. De pariteit en onvoorspelbaarheid hebben in feite een strak genoeg puntengevecht opgeleverd bij de top vijf (die ook het meest consistente seizoen in het algemeen hebben gehad), dat het afzwakken met meer coureurs en het opnieuw instellen van de punten de titelrun eigenlijk minder interessant zou kunnen maken.

Aan de andere kant is het moeilijk te ontkennen dat alle scenario’s voor wie er mogelijk binnenkomt ook interessant zijn en alle verschillende winnaars langer in de schijnwerpers zet dan ze anders zouden genieten.

Maar feit blijft dat ze dit jaar niet allemaal echt kampioenswaardig zijn. Het playoff-systeem is bedoeld om de nadruk te leggen op winnen, maar het is mogelijk dat de uiteindelijke kampioen een race in de play-offs niet wint omdat het veld vol is met potentiële racewinnaars. Door op punten knijpen zal geen gemakkelijke taak zijn; tenzij iemand tussen nu en dan een hoop etappewinsten binnenhaalt, heeft geen enkele coureur genoeg playoff-punten om echt vooruitgang te boeken.

Dus, terwijl de implicaties van de play-off de verschillende winnaars spannender maken, lopen de play-offs zelf het risico verder te worden verwaterd door de pariteit in het veld. Dat plaatst NASCAR in een moeilijke positie: het racen is goed genoeg dat de play-offs het niet echt beter zullen maken, maar het geeft het systeem ook de beste hype die het in jaren heeft gezien.

Als we een kampioen krijgen die ook een hoop punten en meerdere overwinningen heeft behaald, zal dit de vragen over legitimiteit onderdrukken, maar meer laten zien waarom het systeem in de eerste plaats nodig is.

Als we een kampioen krijgen die in het reguliere seizoen een of twee overwinningen had, maar ook inconsistent was en ver achter de puntleiders lag vóór de reset (oh, hallo, Denny Hamlin), komen de legitimiteitsvragen weer terug.

In de afgelopen jaren hebben de play-offs de opwinding van het reguliere seizoen voor fans versterkt. Maar in 2022 is het andersom: het reguliere seizoen maakt de play-offs spannend. En als het reguliere seizoen ervoor zorgt dat de play-offs er spannender uitzien, en dan zijn de laatste 10 races echt goed omdat de onvoorspelbaarheid van het reguliere seizoen voortduurt … zijn de play-offs nog steeds nodig?

deel dit artikel