Chicago’s meest iconische wegen, waaronder DuSable Lake Shore Drive, Michigan Avenue en Columbus Drive, zullen worden omgevormd tot een 12-bochten, 3,5 mijl lange showcase voor de eerste straatrace in de 75-jarige geschiedenis van NASCAR.
De aankondiging van dinsdag kwam meer dan 40 jaar nadat de toenmalige burgemeester Jane Byrne met trots plannen onthulde voor een Grand Prix-race van Chicago die tijdens het weekend van 4 juli in 1981 door de straten van Chicago zou zijn gereden.
Het politieke verzet was bijna net zo snel en furieus als de race zou zijn geweest – zo erg zelfs dat het evenement werd geannuleerd lang voordat de groene vlag viel.
De tweede vrouwelijke burgemeester van Chicago volgt nu het pad van de eerste.
Burgemeester Lori Lightfoot zei dat er drie jaar NASCAR-races langs het meer in het centrum van Chicago zullen zijn, met de eerste set voor 2 juli 2023 – als ze een tweede termijn wint.
Bij de officiële aankondiging op Cityfront Plaza noemde Ben Kennedy, NASCAR’s senior vice-president van race- en ontwikkelingsstrategie, het de “de meest monumentale dag in de geschiedenis van onze sport, NASCAR.”
“Volgend jaar vieren we ons 75-jarig jubileum. In 75 jaar heeft onze sport nog nooit een straatcursus gehad’, zei Kennedy.
“Ik ben opgewonden en trots om jullie vandaag aan te kondigen dat, op 2 juli 2023, de NASCAR Cup Series naar het centrum van Chicago zal komen en hier zal racen.”
In een paneldiscussie met NASCAR-functionarissen zei Lightfoot dat de “opwinding onder ons allemaal – en in het bijzonder mij – over de mogelijkheden gewoon buiten de hitlijsten was” toen ze meer dan een jaar geleden onderhandelingen begon met NASCAR.
“Dit is een enorme, enorme sportstad. Dat is vanzelfsprekend. En de kans om zoiets unieks als NASCAR naar de stad Chicago te brengen – en ik denk dat het een van de meest iconische renbanen wordt, misschien ooit. En een hele nieuwe schare fans kennis laten maken met waar NASCAR om draait in de stad Chicago – we konden die kans niet voorbij laten gaan’, zei de burgemeester.
Opmerkend dat de NASCAR-fanbase “breed en breed en diep” is, noemde Lightfoot de race in Chicago een “kans om ons toerisme aan te wakkeren met een nieuw, iconisch evenement op de kalender.”
“Als je naar deze menigte kijkt, weet je waarom we NASCAR naar Chicago moeten halen. Dit is het topje van de ijsberg. De opwinding zal nu uit de hitlijsten zijn. Mensen zullen echt uitkijken naar juli 2023, wanneer de auto’s hier de straat op gaan, “zei ze.
NASCAR-functionarissen zeggen dat ze de afgelopen jaren “veel gewaagde veranderingen hebben aangebracht”. Maar ze verwachten dat de race in Chicago het “meest verwachte evenement van ons seizoen en een van de grootste sportevenementen in ons land in 2023 zal zijn.”
Bestuurder Bubba Wallace zei dat wat zijn motor het meest toeren maakt, de ‘onbekenden’ zijn. Daarom is hij opgewonden over de race in Chicago.
“Ik weet niet wat ik moet verwachten van deze deal. Ik weet dat deze jongens veel werk te doen hebben. En de stad doet dat ook om het klaar te maken. Maar het is spannend’, zegt Wallace, die rijdt voor 23XI Racing, mede-eigendom van Michael Jordan en coureur Denny Hamlin.
“In deze stad zijn. NASCAR naar deze demografie brengen. We praten over hoe representatie ertoe doet. Het is super belangrijk om deze sport bloot te stellen aan dit gebied in het centrum waar zoveel te doen is terwijl de race aan de gang is. Je krijgt die volgende Bubba Wallace die op de tribune zit zoals ik was toen ik 9 jaar oud was om te zeggen: ‘Ik wil dit ooit doen. Maar ik wil beter worden.’ En ik ga ze zeggen: ‘Veel geluk.’”
Een voorgestelde kaart toont een route met de skyline van Chicago als een schilderachtige achtergrond – 3,5 mijl langs Roosevelt Road, Columbus Drive, South DuSable Lake Shore Drive, Michigan Avenue en Jackson Boulevard.
De baan knikt bij Columbus en Balbo Drive, waardoor het een vorm krijgt die ongeveer lijkt op een 8, maar de auto’s kruisen elkaar niet in het midden.
De start-/finishlijn en pitstraat bevinden zich op Columbus Drive, waar het parcours zeven rijstroken breed is.
Tijdens een Zoom-nieuwsconferentie na de aankondiging zei Kennedy dat de wegen in Chicago “in echt goede staat” zijn en hij verwacht dat er slechts “een paar kleine verbeteringen zullen moeten worden aangebracht”, vermoedelijk ten koste van NASCAR.
Lightfoot merkte op dat het centrum van Chicago in het algemeen en Grant Park in het bijzonder gastheer zijn voor grote evenementen “gedurende onze lente, zomer en herfst”, dus “we weten hoe we dit moeten doen” en doen het veilig.
“Ik kijk er naar uit om onze fantastische stad op het wereldtoneel te laten zien. We gaan er alles aan doen om ervoor te zorgen dat deze race een liefdesbrief is aan de stad Chicago’, zei de burgemeester.
Onder druk gezet om de “kosten voor de stad” te kwantificeren, zei Lightfoot dat die details nog moeten worden uitgewerkt met NASCAR. In plaats daarvan concentreerde ze zich op de voordelen voor Chicago. Ze verwacht dat de economische impact ‘aanzienlijk’ zal zijn, en vergelijkt het met de 300 miljoen dollar die Lollapalooza in de economie van Chicago heeft gepompt.
Het enthousiasme van de burgemeester voor de feesttent werd niet gedeeld door de wethouders van de binnenstad wier kiezers het meest hinder konden ondervinden.
Centrum Ald. Brendan Reilly (42e) zei geen idee te hebben hoe hij over het NASCAR-voorstel denkt omdat lokale wethouders voor de bekendmaking in het ongewisse werden gehouden.
“De administratie heeft naar verluidt al vele maanden over dit evenement onderhandeld met NASCAR, maar ze hebben opzettelijk leden van de gemeenteraad die het getroffen gebied vertegenwoordigen van die gesprekken uitgesloten”, schreef Reilly in een e-mail aan de Sun-Times.
“Dat is geen transparantie – het is het tegenovergestelde. Blijkbaar is de nieuwe aanpak van de regering, als het gaat om belangrijke voorstellen die van invloed zijn op de stad, om geheime vergaderingen te houden en hun gelijkwaardige partners in de wetgevende macht van het stadsbestuur volledig te negeren.”
Reilly en collega-raadsleden Pat Dowell (3e) en Sophia King (4e) “zijn niet blij dat ze door de regering worden overrompeld en uitgesloten van deze discussies, maar kijken ernaar uit om meer te weten te komen over het NASCAR-voorstel om te bepalen of het al dan niet is een goede deal voor de belastingbetalers in Chicago’, schreef Reilly.
“We verwachten volledig dat dit voorstel publiekelijk zal worden gepresenteerd en volledig zal worden doorgelicht met de duizenden zakelijke en residentiële belangen in en rond het Central Business District. Ik heb begrepen dat NASCAR zich inzet voor het aangaan van een robuuste dialoog met de gemeenschap om hun plannen te presenteren en problemen met betrekking tot verkeer, lawaai en veiligheid aan te pakken.”
Dowell, wiens kiezers in South Loop en Bronzeville hinder zouden ondervinden van de race, zei dat ook zij in het ongewisse is gehouden.
“Dit is weer een voorbeeld van het gebrek aan samenwerking met wethouders”, zegt ze.
“Ik was uitgenodigd om de aankondiging bij te wonen, maar ik weigerde te gaan omdat ik van niets wist. Ik had geen details.”
Dowell zei dat toen ze de uitnodiging van de burgemeester afsloeg, NASCAR Executive Vice-voorzitter Lesa France Kennedy en Kara Bachman, uitvoerend directeur van de Chicago Sports Commission, “zich haastten” om haar wat informatie te geven.
Het grootste deel van de impact zal zijn op de evenementendagen van vrijdag en zaterdag, kreeg ze te horen.
“Ze hadden geen details over de verkeersimpact voor mijn kiezers die ten zuiden van Roosevelt Road wonen of mensen die toegang willen tot Grant Park. … Hoeveel dagen zal het zijn om de baan op te zetten en af te breken? Hoe lang zullen mensen hinder ondervinden? Dat is mij niet duidelijk gemaakt”, zei Dowell dinsdag.
‘Hoeveel gaat het ons kosten om NASCAR hierheen te halen? Hoeveel geld krijgen we als we dit evenement hier houden? De aankoop van goederen en diensten door NASCAR terwijl ze hier in Chicago zijn – wat is het economische voordeel en het voordeel voor minderheidsbedrijven? Geen van die vragen is naar voren gekomen. Ja, we laten Chicago zien. Ja, we zullen onze prachtige oever van het meer laten zien. Maar er moet iets meer in zitten voor ons. … Ik ben nog niet overtuigd.”
King, wiens wijk op dezelfde manier zou worden getroffen, voegde zich bij het koor van klachten over lokale gekozen functionarissen die buiten de onderhandelingen met NASCAR werden gehouden.
“Blijkbaar zijn ze al bijna een jaar in gesprek met de administratie en hebben ze de opdracht gekregen niet met ons te praten”, schreef King, die een race voor burgemeester tegen Lightfoot overweegt, in een sms.
“Het is niet transparant en ondermijnt het proces en de gemeenschap. Het zet de gemeenschap onnodig op gespannen voet met het evenement voordat het zelfs maar van de grond komt.”
Het voorstel om drie jaar NASCAR-races door de straten van het centrum van Chicago te organiseren, is een voorstel met een hoog risico en een hoge beloning voor Lightfoot.
Het zou het toerisme en de hotelbezetting een boost kunnen geven en de oevers van het meer van Chicago onder de aandacht brengen.
Het kan ook de plaatselijke bewoners overlast geven en woedend maken en de voortdurende strijd van Chicago met illegaal dragracen, stuntrijden en driften verergeren.
Dat is wat het centrum van Ald zorgen baart. Brian Hopkins (2e). Hij vreest dat een door de stad gesanctioneerde race de deelnemers aan een subcultuur die gedijt op het worden van beroemdheden, zou “opjagen” door gewaagde stunts op sociale media te plaatsen.
Woensdag staat de gemeenteraad klaar om de politie van Chicago de bevoegdheid te geven om voertuigen die bij die stunts worden gebruikt in beslag te nemen, ongeacht of de eigenaar van het voertuig aanwezig is of niet.
“Het lijkt erop dat we op dit moment niet de mogelijkheid hebben om het te stoppen. Om daarop in te spelen door een gesanctioneerd wegrace-evenement toe te staan op het moment dat de niet-gesanctioneerde evenementen echt problemen veroorzaken – ik denk gewoon niet dat het daarvoor het juiste moment is”, vertelde Hopkins eerder deze maand aan de Sun-Times toen het nieuws van de NASCAR-race dook voor het eerst op.
“Ik weet dat de mensen erachter professionals zijn. Ze zijn niet zoals afvallige criminelen die Wacker Drive verscheuren. Maar het voedt die hele cultuur en voegt een niveau van hypocrisie toe aan onze pogingen om hard op te treden. We zouden zeggen: ‘Dit is wat we leuk vinden. Laat deze jongens het doen omdat ze professionals zijn, maar de onprofessionele jongens – we gaan proberen ze naar de gevangenis te sturen omdat ze in wezen hetzelfde doen.’ ”