Grayson Joslin is een tweedejaars journalistiek en politicologie en schrijft voor The Daily News. Zijn opvattingen komen niet noodzakelijk overeen met die van de krant.
En toen waren het er veertien.
Met de overwinning van Christopher Bell op de New Hampshire Motor Speedway op 17 juli, voegde de Cup Series een nieuwe winnaar toe aan de play-offs met zestien coureurs. Volgens de NASCAR-regels komt elke coureur die wint en in de top 30 van punten staat in aanmerking voor de play-offs aan het einde van het seizoen. Dit betekent dat er met nog zes races te gaan tot de play-offs beginnen, er nog maar twee plekken beschikbaar zijn.
Voor het eerst sinds de introductie van het ‘win and you’re in’-formaat van de play-offs in 2014, is er een serieuze kans dat er meer winnaars dan plaatsen in de play-offs zullen zijn. Het is een buitengewone situatie, geholpen door de gelijkmaker voor het veld; het Next Gen-chassis.
Oorspronkelijk gepland om in 2022 te worden geïntroduceerd, maar vanwege de pandemie een jaar uitgesteld, betekende het Next Gen-chassis een belangrijke afwijking van hoe een NASCAR-raceauto eerder werd gebouwd. De dagen dat het grootste deel van elke auto helemaal opnieuw werd gebouwd, zijn nu voorbij, omdat de meeste aspecten van de auto nu uniform zijn.
De vele veranderingen aan de auto, waaronder een volledig symmetrisch auto-ontwerp, zorgden ervoor dat de controle van de bestuurder weer op de voorgrond kwam na vele jaren van middelmatig racen, omdat NASCAR speelde met reglementen die niet veranderd hoefden te worden.
Nu meer dan de helft van het seizoen voorbij is, is de Next Gen-auto geslaagd in zijn doel voor nauwere races en meer pariteit. Er hebben veel fenomenale races plaatsgevonden, waardoor de twijfels van veel fans (waaronder ikzelf) over de auto zijn weggenomen.
De actie op het circuit is dit seizoen beter geworden, en het zijn de coureurs die eindelijk stappen zetten voor de overwinning, niet het pakket dat die bewegingen verhindert. De statistieken laten zien hoe competitief dit seizoen is geweest.
Met 20 van de 36 races geëindigd, zijn er al 33 coureurs geweest die een top tien hebben gescoord, waarvan 26 ook een top-vijf finish hebben. Ter vergelijking: over het hele afgelopen seizoen waren er 36 coureurs die in de top tien eindigden.
Dit betekent dat meer coureurs vooraan kunnen rennen en vechten met de beste van de besten.
Dit seizoen hebben veel teams en coureurs uit het middenveld gestreden om de top vijf en overwinningen. Van Erik Jones bij Fontana en Talladega tot Ricky Stenhouse Jr. in Dover en Corey LaJoie in Atlanta, teams die meestal achterin het veld staan, hebben dit seizoen hun dagen in de zon gehad.
Dit maakt me enthousiast.
Het zien van coureurs en organisaties die gewoonlijk geen tijd besteden aan het vechten voor de kans op een overwinning, laat zien dat deze auto geweldig werk heeft geleverd door de “kleine jongens” dichter bij de “grote honden” te brengen. De gevarieerde spreiding van winnaars, van rookie Austin Cindric tot kampioen van de 2004 Cup Series Kurt Busch, en het feit dat slechts vijf coureurs meer dan één race hebben gewonnen, doet me geloven dat dit seizoen een record zou kunnen breken dat al meer dan twintig jaar.
Het seizoen 2001 had 19 verschillende winnaars in 36 races, waaronder 5 eerste winnaars. 2022 heeft al 5 eerste winnaars gehad. Als er meer winnaars in de overwinningsbaan komen, kan dit ertoe leiden dat dit seizoen het record voor pariteit, als het gaat om het aantal winnaars, evenaart.
Dit seizoen heeft ook zoveel goede verhalen opgeleverd.
Daniel Suarez werd de eerste Mexicaanse winnaar in de topserie in NASCAR, Tyler Reddick brak uiteindelijk door om te winnen op Road America en Denny Hamlin won de langste race in de geschiedenis van NASCAR (qua afstand). De implosie van winnaars kan echter leiden tot een groot probleem als het gaat om de play-offs.
Sinds het in 2004 werd geïmplementeerd, hebben de NASCAR-play-offs woede en kritiek getrokken van veel fans van de sport. Nadat Kevin Harvick, die negen overwinningen en een verbijsterend gemiddelde van 7,3 behaalde, er in 2020 niet in slaagde door te gaan naar de kampioenschapsronde, vonden veel fans dat het systeem gebaseerd was op geluk en entertainment, niet op eerlijkheid.
Meestal was de spot te wijten aan het einde van het seizoen, niet over wie de play-offs haalde. Dit kan met dit seizoen veranderen.
Momenteel staat Ryan Blaney op de 2e plaats in het klassement van het reguliere seizoen, maar zonder overwinningen op zijn naam, is hij momenteel een van de slechts twee coureurs in de play-off op basis van punten. Als er nog twee verschillende coureurs winnen, dan verliest Blaney, die dit jaar de op twee na beste gemiddelde van alle coureurs heeft, zijn kans om mee te dingen naar het kampioenschap.
Het nieuwe concurrentievermogen van de Next Gen-auto zou kunnen leiden tot het ongedaan maken van het toch al oneerlijke play-offsysteem.
Tijdens de bloeiperiode van NASCAR in de jaren negentig waren veel mensen verkocht aan het product door het feit dat iedereen op een willekeurige zondag kon winnen. De overvloed aan geweldige coureurs en veel kwaliteitsteams die vochten om het veld met 43 auto’s te halen, leidde tot underdogs zoals Joe Nemechek, John Andretti en Ricky Craven die populaire overwinningen behaalden.
Met het succes van de Next Gen-auto tot nu toe en het doel om meer teams en fabrikanten in de sport te brengen, zou het nogmaals kunnen betekenen dat iedereen op een willekeurige zondag kan winnen.
Neem contact op met Grayson Joslin met opmerkingen op [email protected] of op Twitter @GraysonMJoslin.