Klachten over grommende motoren, schetterende uitlaatdempers en gierende banden zijn weer begonnen onder de mensen die in de buurt van de Route 7-connector in Norwalk wonen.
Het betekent dat de straatracers terug zijn.
Het geluid is ’s nachts hinderlijk, maar het illegale wegracen is ronduit gevaarlijk, en de staatspolitie van Connecticut en de politie van Norwalk werken samen om het te stoppen.
Het is niet makkelijk. Veel van de coureurs zijn lid van autoclubs die evenementen organiseren, ontmoetingsplaatsen instellen – en strategieën opstellen om het verkeer te blokkeren om raceruimte op snelwegen te creëren – met behulp van hun telefoons.
Ze verschijnen en verdwijnen snel en kunnen de politie gemakkelijk ontwijken.
“Ze communiceren via sms of andere middelen en zetten de races op verschillende locaties op”, zei politiechef Thomas Kulhawik van Norwalk. “De moeilijkheid is dat de voertuigen vluchten als ze de politie zien en we kunnen ze niet achtervolgen.”
De staat heeft onlangs een beleid ingevoerd dat de politie in staat stelt alleen personen te vervolgen die verdacht worden van ernstigere misdaden.
Route 7-races dateren van minstens een decennium, volgens nieuwsberichten. State troopers en Norwalk-officieren werkten vorig jaar ook samen om competities tussen opgevoerde straatauto’s te stoppen.
Racers “waren in het verleden op Route 7 geweest, maar nadat de politie daar was, vertrokken ze uit Norwalk”, zei Kulhawik. “Ze zijn onlangs teruggekeerd.”
Wanneer de politie het probleem in Norwalk confronteert, verhuizen de straatracers naar een stuk snelweg in Danbury of New Haven, zei de staatspolitie luitenant Kevin Manzolillo.
“We voeren preventieve patrouilles uit. We proberen overal te zijn waar ze willen zijn’, zei Manzolillo. “Het doel is om de gebieden waar ze elkaar ontmoeten te verzadigen.”
Ontmoetingsplaatsen zijn willekeurig. Het kan een Wendy’s of een McDonald’s zijn, misschien de parkeerplaats van een Dunkin’ Donuts.
De coureurs maken een plan – sommigen racen terwijl anderen de snelweg vrijmaken.
“Ze hebben ‘blocker cars’ die het verkeer tegenhouden om plaats te maken voor een race,” zei Manzolillo. “Ze zetten twee auto’s uit die langzaam rijden, naast elkaar, één in elke rijstrook, terwijl vooraan de anderen racen.”
Vroeger gebeurde het meestal in het weekend, zei Manzolillo. Nu lijken donderdag en vrijdag de voorkeursavonden te zijn, zei hij.
Kulhawik zei dat een inwoner van Norwalk de afdeling vertelde dat de Route 7-racers de laatste tijd op vrijdag en zaterdag tussen 21.00 uur en 22.00 uur verschijnen.
Het is allemaal erg ongrijpbaar.
‘Zodra ze ons zien, gaan ze uiteen’, zei Manzolillo. “Met sociale media kunnen ze zich gemakkelijk ergens anders hergroeperen.”
De staatspolitie houdt de arrestaties van straatraces niet specifiek bij, dus het is moeilijk om ze in een tabel te zetten, zei Trooper First Class Pedro Muniz.
“We geven de coureurs citaten voor racen, maar we hebben geen categorie voor straatraces, dus de omvang ervan is over de hele staat moeilijk te kwantificeren,” zei Muniz.
Straatracers komen niet opdagen in het Highway Operations Center van het Connecticut Department of Transportation, dat verkeerscamera’s in de staat bekijkt, zei Josh Morgan, de communicatiemanager van het bureau.
“Ze hebben geen meldingen van dragracen”, zei Morgan. “Dat wil niet zeggen dat dragracen niet plaatsvindt … het kan gebeuren op wegen zonder cameradekking.”
Misschien houden organisatoren daar rekening mee bij het plannen van races.
Eén ding moet duidelijk zijn, zei Morgan.
“Dragracen is een ongelooflijk gevaarlijk gedrag dat alle weggebruikers in gevaar brengt”, zei hij.
Ondanks het gevaar steeg het straatracen in de Verenigde Staten tijdens de COVID-19-pandemie, toen de wegen vrij waren omdat mensen thuis werkten en bleven.
In een rapport van vorig jaar vertelde NBC News over incidenten uit meerdere staten:
- In Jackson, Miss., blokkeerden chauffeurs een uur lang het verkeer op een snelweg om spin-outs en andere stunts uit te voeren.
- In Atlanta, Georgia, werd een 52-jarige moeder van twee kinderen gedood toen een man die racete in een Dodge Challenger-spierauto haar frontaal aanreed.
- In Phoenix, Arizona, nemen ambtenaren nu 30 dagen lang auto’s in beslag die betrokken zijn bij straatraces.
- In Colorado begon de staatspolitie helikopters te gebruiken om straatracers te spotten nadat honderden van hen een snelweg in Aurora hadden verstopt. De politie is een programma gestart, Take It to the Track, op een speedway in de buurt van Denver om coureurs veilig te laten racen.
Racers hebben zelfmoord gepleegd, medebestuurders, onschuldige voorbijrijdende automobilisten, voetgangers en toeschouwers.
Sommige steden hebben de straffen voor dragracen verhoogd. Anderen willen het bijwonen van een dragrace illegaal maken.
Gemeenteambtenaren melden dat menigten van straatraces alcoholcontainers achterlaten, gespoten start- en finishlijnen en bestrating beschadigd door ronddraaiende banden.
De politie in New Haven trad twee zomers geleden op toen ze meerdere arrestaties verrichtten van mensen – velen van hen uit andere gebieden – die aan het racen waren en straten blokkeerden in de buurt van Foxon Boulevard, Ella Grasso Boulevard en Long Wharf Drive.
Kulhawik zei dat Route 7-racers ook van overal komen en rijden met “aangepaste, in principe straatlegale voertuigen.”
Racers kunnen bijvoorbeeld een originele motor vervangen door een motor met meer pk’s, een passagiersstoel verwijderen om gewicht te verliezen, de luchtinlaat- en uitlaatuitrusting aanpassen of andere wijzigingen aanbrengen om de snelheid te verhogen.
“We proberen ze te bepalen door zichtbaar te zijn,” zei Manzolillo. “Helaas zien ze ons en gaan ergens anders heen.”