Zelfs als je het idee van ‘geen spijt’ onderschrijft, wie stopt er niet af en toe om na te denken ‘wat als…?’ als het gaat om het bepalen of dingen anders zouden zijn geweest als je ja had gezegd terwijl je nee had moeten zeggen, of als je naar links was gegaan in plaats van naar rechts.
Het is iets waar Honda WorldSBK-rijder Iker Lecuona over nadenkt wanneer hem wordt gevraagd of hij achteraf het gevoel heeft dat hij het juiste heeft gedaan door KTM’s haastige aanbod van een MotoGP Wereldkampioenschapsstoeltje voor 2020 bij Tech 3 Racing te accepteren.
Inderdaad, zelfs Lecuona zelf zal toegeven dat hij geen voor de hand liggende keuze was voor een MotoGP-promotie toen die arriveerde.
Lecuona maakte zijn Moto2-debuut in 2017 en kwam aan het einde van een tweede volledige campagne als de volgende best geplaatste rijder op het KTM-chassis. In een jaar dat werd gedomineerd door Kalex, betekende dit echter dat hij slechts rond de top tien van het algemeen zweefde.
Beschouwd als iets van een onbekende hoeveelheid als een van de weinige rijders die zijn tanden niet als eerste in de Moto3 had doorgesneden, terwijl Lecuona tot nu toe veelbelovend had getoond met twee podiumplaatsen, op slechts 19-jarige leeftijd moest er duidelijk nog wat rijping plaatsvinden.
Aan de andere kant, zulke grote kansen komen zelden voor, dus hoewel het aanbod van KTM een zeker risico met zich meebracht voor de Valenciaan – waarvan hij de mate waarin hij terugkijkt meer erkent dan hij destijds deed – heeft hij geen spijt van de keuze die hij heeft gemaakt .
“Ik was er nog niet klaar voor”, geeft Lecuona toe, die zijn debuut maakte in de MotoGP-finale van 2019 in Valencia.
“Maar toen ik de kans kreeg, zei ik ja, want je weet niet wat er in de toekomst gebeurt, dus in dit geval gaf KTM me de kans en die heb ik gegrepen.”
Het is een situatie die hij achteraf met ontspannen eerlijkheid evalueert, zowel bij het beoordelen van zijn verbroken relatie met KTM als zijn eigen prestaties op de steilste leercurves.
Als Lecuona zich zo’n openhartigheid kan veroorloven, dan is dat misschien omdat hij dit doet vanuit een zeer gelukkige en vaste plaats en met Honda in het WorldSBK Championship strijdt.
Inderdaad, Lecuona is verre van verbitterd over zijn MotoGP-exit, maar rijdt met zijn hogere profielstatus in WorldSBK. Het is een gevoel van trots dat voortkomt uit het vertegenwoordigen van zo’n gewaardeerd merk dat Lecuona in staat stelt te geloven dat hij precies op de juiste plek is voor wanneer zijn tijd komt.
“Ik denk niet dat ik klaar was om de sprong te maken”, herhaalt hij. “Maar ik wist dat als KTM me wat tijd zou geven, ik snel zou leren en voor de top zou kunnen vechten. Tegen het einde van het eerste jaar vocht ik in de top tien, vechtend met Valentino in Oostenrijk [where he scored his best result of sixth] en ik was P6 in Misano met nog twee ronden te gaan [before he crashed].
“Het is in het algemeen een andere filosofie, in de MotoGP heb je als rijder tijd nodig en in mijn geval had ik daar niet veel van. ik ben [was] een rookie, en je wilt snel naar de top, maar ik had meer tijd nodig.”
De jongste MotoGP-veteraan
Twee jaar later was Lecuona’s ambtstermijn in de MotoGP al voorbij op 21-jarige leeftijd, een jongere leeftijd dan veel van de rijders die hun debuut hebben en zullen maken in de koningsklasse.
Dat wil niet zeggen dat hij door zijn korte periode in de MotoGP zichzelf te schande maakte, maar een combinatie van jeugd, weinig GP-ervaring en machines die niet altijd aan het werk waren, waren rivalen die even krachtig waren als alle andere waarmee hij het circuit deelde.
Lecuona racete in de periferie van KTM’s aandacht terwijl het zijn inspanningen op de fabrieksafstelling concentreerde, en Lecuona leed omdat hij niet dezelfde interne status deelde als de protégés Brad Binder en Miguel Oliveira.
Samen met KTM’s fragmentarische nakoming van een toezegging om ervoor te zorgen dat de Factory- en Tech 3-teams qua onderdelen en ontwikkeling bijna gelijke tred hielden, merkte Lecuona vaak dat hij tussen de mazen van het net gleed.
“Ik moet zeggen dat ik bij KTM veel nieuwe stukken heb uitgeprobeerd. Bij het testen gebruikte ik verschillende stukken, maar dit komt omdat ik veranderingen voel [on a bike]. Een kleine verandering, ik voel het, dus ik heb veel dingen geprobeerd, maar ze kwamen altijd te laat voor mij om te racen.
“Ik ben geen fabrieksrijder, dus gaven ze de stukken aan de andere jongens. De fabriek doet een stap, dan ben ik de laatste die het materiaal krijgt om me dichter bij de officiële fiets te brengen. Het was frustrerend voor mij, omdat mijn MotoGP-motor op en neer gaat.
“Ik kreeg steun van de fabriek, zoals ingenieurs, maar het is niet hetzelfde als naar binnen gaan en me een fabrieksrijder voelen. nu [with Honda] Ik voel me een fabrieksrijder, het geeft me een nieuwe werkhouding.”
En dus, na een sprong in vertrouwen te hebben genomen in het accepteren van zijn MotoGP-kans, vraagt Lecuona zich nu af wat er had kunnen zijn. Maar in plaats van zich zorgen te maken of hij had moeten wachten, is hij blij dat hij een kans heeft gegrepen die anders misschien nooit was gekomen.
“Mijn hele leven, als ik een kans krijg, probeer ik die te grijpen en te gebruiken”, vervolgt hij. “In 2015 won ik een Supermotard-kampioenschap en toen ging ik meteen naar de Moto2. Alles gaat snel omdat ik mijn kansen heb benut. De turn kan één, twee of drie keer passeren, maar je weet maar nooit.
“Voor mij is MotoGP een ander niveau, maar dit zijn andere motoren en het is een Wereldkampioenschap, dus je moet vechten en leren.
“Veel in het afgelopen jaar [in MotoGP], met alle problemen bij KTM, veranderde ik mijn filosofie en probeerde te genieten van de momenten en de positieve punten te behouden. Dit is het moment waarop ik snel begon te gaan.”
Honda manier
Hoewel Lecuona uiteindelijk zijn ambities in de MotoGP misschien niet heeft waargemaakt, zijn er sterke argumenten om te beweren dat het hem er niet toe zou hebben geleid om met Honda een nieuw carrièrepad naar het WorldSBK-kampioenschap te smeden.
Niet alleen dat, deze keer doet hij het met alle steun van de fabriek achter zich, waardoor hij zich – voor het eerst in zijn carrière – als een prioriteit voelt.
“In december ging ik meteen naar binnen en voelde het”, zegt hij met een brede glimlach. “Je voelt je alsof je een fabrieksrijder bent. Ik heb dezelfde mensen in mijn garage als in de MotoGP, maar het voelt als een fabrieksteam.
“Als er bijvoorbeeld een nieuw stuk ophanging is, werkt dit stuk goed, ik kan het nemen en gebruiken en verbeteren. Dit is een goede zaak voor mij – op dit moment voel je je als een fabrieksrijder. ”
Lecuona’s overgang van MotoGP naar WorldSBK is zeker niets nieuws. Inderdaad, sinds Max Biaggi de standaard zette door zijn GP-ambities op te geven ten gunste van een immens succesvolle Superbike-carrière, hebben talloze ‘pelgrims’ hetzelfde uitgesleten pad bewandeld.
Wat Lecuona echter onderscheidt, is dat hij dit doet in de ontluikende fase van zijn carrière, terwijl zijn collega’s – zoals Alvaro Bautista, Marco Melandri, Randy de Puniet en Nicky Hayden – dit aan het einde van zijn carrière deden (doen). van hen.
Het is deze ‘beste moet nog komen’-indruk die Honda ervan overtuigde hem onder zijn ‘rode vleugel’ te brengen voor het WorldSBK-kampioenschap van 2022, in de veronderstelling dat het hem kan leiden tot het succes dat hij onder verschillende omstandigheden in de MotoGP had kunnen behalen.
“Voordat we ze ondertekenden [Lecuona and team-mate Xavi Vierge]we hebben zoveel mogelijk huiswerk aan de rijders gedaan’, zei Honda WorldSBK-teambaas Leon Camier in februari
“Maar totdat je bij de eerste test bent, weet je niet hoe het zal gaan, maar de eerste indrukken zijn echt goed.
“Het zal voor hen tijd kosten, er is veel te leren, dus we verwachten niet dat ze meteen op snelheid zullen zijn, maar dit is iets wat we verwachten. Dit is een investering voor de toekomst.”
Hoewel de meeste rijders zeker hunkeren naar de aandacht van fabrieksondersteuning, komt het vaak met de keerzijde van extra druk om ook resultaten te leveren.
Echter, enigszins ironisch, vindt Lecuona in plaats daarvan het tegenovergestelde waar. Hoewel hij misschien concurreert onder het toeziend oog van ’s werelds grootste fabrikant en zijn immens succesvolle motorsporttak, heeft Honda’s bescheiden terugkeer naar WorldSBK in een fabrieks-HRC-capaciteit sinds 2020 zijn verwachtingen op korte termijn getemperd.
Het is een lagere lat die Lecuona ertoe heeft aangezet om te proberen ze te overtreffen, zoals getypeerd door zijn sprint naar het podium tijdens zijn tweede ontmoeting in Assen. Alleen Honda’s derde WorldSBK-podium sinds 2020, het is niet overdreven om te zeggen dat het resultaat als een overwinning werd gevierd.
“Toen ik bij dit team aankwam, kende ik het doel en de doelen, voor de fabriek, maar iedereen – het goede voor mij – ze kennen het niveau van de motor. Dus als ik als zevende eindig is een goed resultaat, vijfde geweldig, maar het podium? Grote, grote overwinning… voor mij.”
“Veel races hebben we niet gepraat”
De huidige staat van Lecuona is nu meer gevestigd en gemotiveerd dan ooit en staat in schril contrast met zijn laatste maanden bij KTM. Met Remy Gardner bekend als Tech 3-bound voor 2022, bevond Lecuona zich in een ongezonde rivaliteit met nieuwe teamgenoot Danilo Petrucci voor de resterende stoel.
Het leidde ertoe dat Lecuona de beminnelijke Italiaan helemaal uitzwaaide om een voorsprong op hem te krijgen. Toen echter duidelijk werd dat geen van beide rijders zou worden behouden voor 2023, ontdooiden de relaties.
Petrucci prees Lecuona zelfs toen het seizoen 2021 de slotfase bereikte en de Spanjaard de beste rijder van de KTM sinds augustus noemde.
“Ik en Danilo waren het hele jaar gefrustreerd. Veel races hebben we niet veel gepraat omdat we vochten om in het team te blijven. De eerste races zei ik ‘nee, ik voel me niet goed bij hem’
“Toen we wisten dat we allebei nergens waren, begonnen we te praten en realiseerde ik me dat hij echt een goede kerel was.”
Als Lecuona op goede voet uit de MotoGP kwam met Petrucci, kan hetzelfde niet gezegd worden voor KTM nadat het de rivaliteit tussen de Tech 3-rijders had aangewakkerd, om vervolgens Raul Fernandez in te huren – een beslist terughoudend -.
“KTM deed het van mijn kant echt heel erg slecht. Eerst met de Moto2-jongens Remy en Raul, daarna ook Danilo en ik. Op dit moment, ik [knew I] wilde niet bij KTM blijven. Zelfs Raul, toen hij in de Moto2 reed, zei dat hij niet naar KTM wilde in de MotoGP.
“Het ziet er heel slecht uit voor de fabriek, maar dat maakt me niet uit. Dit is het leven, ik zit in WorldSBK met Honda in de fabriek en ik denk dat ik de beste manier heb gekozen.”
Hoe jong hij ook is, Lecuona spreekt niettemin met een volwassenheid en wijsheid die niet alleen zijn leeftijd logenstraft, maar ook het versnelde tempo verraadt waarmee hij zich moest ontwikkelen tijdens het racen in de zwaarste arena van de motorraces.
Nu Honda zich inzet om zijn rijders de kostbare tijd te geven die hij bij KTM miste, is het een verandering van filosofie die volgens Lecuona het verschil voor hem heeft gemaakt.
“Het kalmeert me, geeft me tijd om te ontspannen en niet boos te worden.
“Ik word soms pissig omdat ik wil winnen en ik weet dat ik het kan, maar ik weet dat we wat tijd nodig hebben.
“Voor mij win ik veel in het algemeen – persoonlijk, professioneel… ik ben blij.”
.