Alfa Romeo-coureur Valtteri Bottas zei dat hij bijna wegliep uit de Formule 1 na twee jaar naast Lewis Hamilton te hebben geracet bij Mercedes.
De Fin werd gedropt om 2016 wereldkampioen Nico Rosberg te vervangen voor het seizoen 2017, waarbij de voormalige Williams-coureur de tweede Mercedes-stoel overnam.
Bottas legde uit dat hij die eerste seizoenen was ingegaan met de mentaliteit om uit te dagen voor het rijderskampioenschap en drie overwinningen behaalde op weg naar de derde plaats overall in 2017.
Zijn seizoen in 2018 zag echter een terugval in vorm toen hij naar de vijfde plaats zakte zonder overwinningen – hetzelfde jaar dat Lewis Hamilton Sebastian Vettel versloeg om titelglorie op te eisen.
De moeilijkheid om naast Hamilton te racen zorgde er bijna voor dat Bottas de sport verliet, waarbij de Fin onthulde dat hij zich op een donkere plaats bevond tegen de tijd dat zijn eerste twee seizoenen naast Hamilton waren geëindigd.
“Eind 2018 stopte ik bijna, het was zo dichtbij”, vertelde hij in de podcast van Motor Sport Magazine.
“Gewoon vanwege het feit dat ik het niet kon begrijpen en accepteren dat ik Lewis in die twee jaar niet kon verslaan.
“Ik leg mezelf zoveel druk op. Tegen het einde van ’18, vooral toen ik de ondersteunende rol in het team begon te krijgen, kon ik het echt niet aan, ik worstelde echt. Het was niet leuk.
“De laatste vier of vijf races van ’18 waren pijnlijker omdat je van F1 moet genieten en het is best cool, maar dat was het helemaal niet. Dus ik had een goede pauze tussen de twee seizoenen en moest echt goed nadenken.”
Geconfronteerd met kritiek in de media en met zijn zelfvertrouwen dat een pak slaag kreeg, zei Bottas dat hij op dat moment geen plezier beleeft aan zijn racen.
“De menselijke geest is vreemd op een manier dat je soms naar donkere plaatsen gaat”, onthulde hij.
“Je verliest de vreugde in dingen en ik ben de vreugde van de F1 en het racen in de F1 volledig kwijt. Ik was bijna boos op F1.
“Het is raar, maar ik had gewoon wat vrije tijd nodig, en dacht aan het grote geheel en toen realiseerde ik me: ‘Oké, het is eigenlijk best een coole sport en ik heb nog steeds geweldige kansen voor me’. Dus ik zou gek zijn om ze niet te nemen.
“Ik besloot ergens in Zuid-Amerika op vakantie te gaan en te proberen helemaal niet aan de F1 te denken, en gewoon de wil en het plezier voor de sport en de motivatie te vinden.
“Ik heb het gevonden, het was als een klik. Waarschijnlijk [in] half januari besloot ik ‘OK, laten we dit doen. Ik kan het nog’. Zo heb ik mezelf bij elkaar weten te rapen en vond ik het rijplezier weer terug.
“Meteen waren de resultaten veel beter dan in ’18. 2019 was waarschijnlijk mijn beste seizoen tot nu toe, vooral tegen Lewis.
“Ik heb nogal wat races gewonnen, en vooral tot halverwege het seizoen leidde ik soms zelfs het kampioenschap, dus het was een behoorlijk, behoorlijk sterk jaar, maar dan alleen de consistentie en prestaties van Lewis, voor het hele seizoen, ik kon niet matchen.”
Hij racet nu met Alfa Romeo en bevestigt dat hij zijn liefde voor racen in de jaren sinds zijn dieptepunt opnieuw heeft ontdekt. voor het team uit Brackley.
“Lewis had deel uitgemaakt van [Mercedes] voor een lange tijd,” mijmerde Bottas.
“Als coureur en als persoon in het team is hij de dominante persoon. Dus het is best moeilijk om op te stappen, en ik kon nooit echt opstappen op een manier die ik naast Lewis wilde, omdat het team zo aan elkaar gelast was, en … hij is Lewis. Dus het is alsof iedereen bijna tegen hem opkijkt. Dus zo gaat het.”
Nadat hij eind 2016 op korte termijn was gepromoveerd vanuit het Williams-team op het middenveld, zei Bottas dat hij nooit het gevoel had dat de overgang naar Mercedes te vroeg in zijn carrière was gekomen.
“Het was een uitdaging, maar ik was er zeker klaar voor”, zei hij.
“Het enige wat ik dacht toen ik bij het team kwam, was dat ‘nu, dit jaar wil ik het kampioenschap winnen’, zo was mijn houding.
“Ik denk dat ik heel hard voor mezelf was omdat het niet gebeurde. Ik had zoiets van ‘oh, oké, ik zal het volgend jaar proberen, nog harder’. Is niet gebeurd. Het was dus echt niet gemakkelijk om de situatie te accepteren dat het niet zo gemakkelijk is om Lewis te verslaan als hij op zijn hoogtepunt is.
“Als ik er nu op terugkijk, [it was a] geweldige school voor mij, op een manier dat ik soms veel over mezelf heb geleerd om me wat meer lijn te geven en, op een bepaalde manier, om niet te streng voor mezelf te zijn in sommige dingen. Ik ben echt heel blij dat het is gebeurd.”
.