De achtervolging van Hugo Ekitike heeft lang gevoeld en toch is zijn opkomst opmerkelijk snel gegaan. Het oeuvre is niet uitgebreid, maar met belangstelling uit heel Europa is hij een van de meest besproken jonge aanvallers in het spel geworden.
Newcastle United dacht dat ze hun man in januari hadden en drong aan het begin van de zomer opnieuw hard voor hem aan voordat Paris Saint-Germain zijn hoofd omdraaide. Met Bayern München ook in verband gebracht met een verhuizing, is dit een indicatie van zijn groeiende status.
Opmerkelijk genoeg miste Ekitike een groot deel van de tweede helft van vorig seizoen door een blessure. Zijn reputatie is gesmeed na slechts een half jaar regelmatig te hebben gespeeld voor Stade Reims. Nog in 2021 werd hij in Denemarken uitgeleend aan Vejle Boldklub.
Het is een punt dat naar voren kwam tijdens een gesprek met Oscar Garcia, zijn coach bij Reims, eerder dit jaar. “Hij kwam terug in de voorbereiding en hij was de vierde spits op onze lijst”, vertelde hij aan Luchtsporten. Het duurde niet lang voordat Garcia de rol van Ekitike in zijn plannen heroverweegde.
“Vanaf de voorbereiding zagen we dat hij veel van de kwaliteiten heeft die nodig zijn om een topspits te worden. Technisch is hij zo goed. Hij is snel. Hij moet zich fysiek wat meer ontwikkelen, maar hij is een speler die voor mij , kan spelen voor een topclub.”
Tien doelpunten later in de Ligue 1 krijgt Ekitike nu zijn kans. Er is een groei in zijn spel. De speler zegt zelf dat Garcia, de voormalige middenvelder van Barcelona, hem heeft geleerd om voor het team te spelen. Maar die korte periode in Denemarken was ook duidelijk significant.
Het was in Vejle waar Ekitike zegt dat hij zich voor het eerst een professional voelde. De technisch directeur van de club, Henrik Tonder, heeft sindsdien toegegeven dat niemand zijn opkomst had kunnen voorspellen, maar dat hij ernaartoe ging. Een gesprek met coach Uzunea Dumitru bevestigt dat.
“Hij is een erg goede kerel als persoon en een zeer professionele speler”, vertelt Dumitru Luchtsporten.
“Hij kwam naar Denemarken zonder veel wedstrijden in de Ligue 1, dus het was een groot moment voor hem in zijn carrière. Soms is het in het leven heel belangrijk hoe je je stappen bouwt en hij kan het heel goed met Vejle. Ik denk dat hij naar een goede club in Vejle. Het had een goede structuur.”
Ekitike in actie Ligue 1 tegen Saint-Etienne
Het lijkt vreemd om te denken dat een van de meest gewilde jonge spitsen in het spel vorig jaar aan de rand van de Deense Superliga te vinden was, maar dat is de realiteit.
Ekitike speelde 11 competitieduels voor Vejle, waarvan er zeven starten, maar slechts één keer de volle 90 minuten volbrachten. Hij werd naar binnen gelaten, zoals je zou verwachten van een tiener in een vreemd land die probeert op snelheid te komen. Maar degenen die er waren waren zeker onder de indruk.
“Hugo is een geweldige speler voor zijn leeftijd”, zegt Dumitru, die assistent was van manager Constantin Galca. “Zijn vaardigheid met de bal is geweldig en hij heeft snelheid voor zijn lengte – hij is 1.90m. Zijn behendigheid en zijn balvaardigheid zijn ongelooflijk. Hij is ook een slimme speler.”
Ekitike in actie tijdens een wedstrijd in de Ligue 1 tegen Olympique Lyon
Zijn lengte maakt het waarschijnlijk dat Ekitike zich op termijn zal ontwikkelen tot een doelwit. Hij kan met zijn rug naar het doel spelen, maar heeft ook tempo en dat schept andere opties. Hij geeft de voorkeur aan de flick voorbij de centrale verdediger, racet er zelf op en vindt het heerlijk om naar links af te drijven.
Bij Vejle herinnert Dumitru zich dat Ekitike al snel het vertrouwen kreeg van de manager, een voormalig Roemeens international. “Hij had veel geluk, want Galca mocht hem heel graag.” Dat gaf hem enige vrijheid om op zoek te gaan naar de ruimte. “Hij kan als spits of als linkspeler spelen.”
Zijn onzelfzuchtigheid werd al snel duidelijk in Frankrijk. Er was een wedstrijd tegen Montpellier toen zijn vermogen om anderen op te zetten prachtig werd geïllustreerd door zijn assist voor Moreto Cassama. In plaats van te schieten, wachtte hij en wachtte en schonk hij zijn teamgenoot een tikje.
Die intelligentie maakt deel uit van de aantrekkingskracht. Voorlopig is hij slank. Maar wanneer kracht wordt toegevoegd aan snelheid en vaardigheid, kan Ekitike een aanvaller worden die anderen bevoorraadt en de lijn leidt en scoort. Hij had het afgelopen seizoen het vijfde beste slagpercentage in Frankrijk.
Het is duidelijk dat Champions League-voetbal een test zal zijn. Die compo in het strafschopgebied – zijn bereidheid om het schot te vertragen – kan een troef zijn. Maar als hij snel wordt uitgeschakeld, bestaat het gevaar dat hij eruitziet als een speler die tijd nodig heeft die er niet is.
“Het is een grote stap”, erkent Dumitru. Het is belangrijk om niet te veel te verwachten, ongeacht de vergoeding. Ekitike heeft nog geen 2000 minuten competitievoetbal gespeeld voor senioren. We hebben het over een schaduw over twintig volledige lucifers.
Dit gaat over potentieel. Enorm potentieel. Een penaltyboxspeler die bij uitstek geschikt lijkt om met zijn rug naar het doel te opereren, maar iemand wiens vaardigheden zo breed zijn dat hij zich snel aanpaste aan het spelen in de pauze onder Garcia, en floreerde in de tegenaanval.
Desondanks gelooft Dumitru nog steeds dat Ekitike de juiste omgeving en het juiste team zal moeten vinden om zijn vroege belofte waar te maken. “Hij is een goede aanwinst, maar de stijl van het team zal heel belangrijk zijn. Ik denk dat hij een team nodig heeft dat de bal kan houden.”
Misschien was Newcastle dat team niet geweest. Ze willen, net als de speler, evolueren. PSG staat voor de ultieme verschuiving in aanpak. Ekitike verlaat het team dat de minste bal zag in de Ligue 1 voor het team dat het meeste balbezit had.
Het is een kans voor hem om drastisch vooruit te gaan. Garcia, de coach die profiteerde van Ekitike’s ontwikkeling bij Vejle, en hielp die reis met Reims voort te zetten, steunt hem om te slagen.
“Hij is zeker jong en moet een aantal dingen verbeteren, maar met een goede coach, met de juiste coach, weet ik zeker dat hij een zeer goede spits kan worden”, voegt Garcia toe.
“Hij moet blijven verbeteren.”