Het seizoen van de NASCAR Cup Series 2022 zal er heel anders uitzien dan in de afgelopen jaren. Er zijn nieuwe auto’s, nieuwe teams, nieuwe locaties en nieuwe gezichten die het seizoen zullen helpen vormgeven, maar een lijst met bekende namen zal opnieuw strijden om het kampioenschap in de loop van 36 races.
Het begint allemaal met een grote verandering aan de start van het seizoen. De actie is altijd begonnen bij Daytona, maar daar komt dit jaar verandering in. In plaats daarvan opent de serie aan de andere kant van het land, met een gloednieuwe race in het hart van Los Angeles. De Busch Light Clash in het Colosseum zal het toneel vormen voor het seizoen 2022 terwijl teams en coureurs zich voorbereiden op een nieuwe baan in het beroemde Memorial Coliseum.
Het evenement van dit weekend zal geen punten opleveren, maar het zal zeker voor veel curveballs zorgen voor iedereen. Rond het voetbalveld van de faciliteit werd een asfaltovaal van een kwart mijl gebouwd, waardoor fans de Next Gen-auto van veel dichterbij kunnen bekijken. Dit is de eerste keer sinds 1979 dat de Clash buiten de Daytona International Speedway zal plaatsvinden.
De training en kwalificatie voor de race vinden plaats op zaterdag, met televisieverslaggeving op FS2 en FS1. Op zondag beginnen vier kwalificatieraces om 15.00 uur ET, gevolgd door twee kwalificatieraces voor de laatste kans. Het hoofdevenement begint om 18.00 uur en FOX zal verslag doen van alle actie op het circuit op zondag.
Bestuurderswijzigingen
Een van de grootste stappen buiten het seizoen was de reeds aangekondigde deal voor Kurt Busch. De voormalige kampioen van de Cup-serie neemt de nummer 45 Toyota over voor 23XI Racing terwijl hij samenwerkt met Bubba Wallace terwijl het team uitbreidt naar twee fulltime inschrijvingen. Busch’s voormalige teamgenoot Ross Chastain verblijft bij het nieuwe Trackhouse Racing Team en bestuurt de nummer 1 Chevrolet. Hij zal samenwerken met Daniel Suarez in de nummer 99-machine.
Een andere belangrijke stap betreft Brad Keselowski, die de nummer 6 Ford overneemt bij het nieuwe RFK Racing, waar hij nu mede-eigenaar is. De kampioen van de 2012-serie en winnaar van 34 Cup-races brengt een schat aan kennis en ervaring naar het team in zijn nieuwe rol als coureur/eigenaar. Hij vervangt veteraan Ryan Newman, die dit seizoen nog steeds zonder rit zit.
Austin Cindric zal in Keselowski’s voormalige rit, de nr. 2 Ford-machine, glijden. Cindric studeert af naar de Cup-serie na het winnen van de Xfinity Series-titel met Team Penske twee seizoenen geleden, en vorig jaar net niet voor herhaling vatbaar. Hij zal de duidelijke favoriet zijn voor de Sunoco Rookie of the Year-prijs in 2022.
Harrison Burton zal ook strijden om die prijs als de tweede generatie coureur de beroemde Wood Brothers Racing No. 21 Ford overneemt. Burton won vier Xfinity-races in twee seizoenen met Joe Gibbs Racing.
Een andere populaire jonge coureur is Justin Haley, die voor Kaulig Racing in de Chevrolet nr. 31 glijdt. Hij wordt de eerste fulltime coureur van de Cup-serie na het winnen van vier races met de groep in de Xfinity-serie. Haley heeft al een Cup-overwinning op zijn naam staan, toen hij met Spire Motorsports de nachtrace van 2019 op Daytona won. De tweede auto van het team wordt dit seizoen gedeeld door een drietal coureurs. AJ Allmendinger, Noah Gragson en Daniel Hemric komen allemaal aan de beurt in de auto van nummer 16.
Aric Almirola zal met Stewart-Haas Racing terugkeren in de nummer 10 Ford, maar het zal zijn laatste seizoen zijn. De 37-jarige heeft aangekondigd aan het einde van het jaar te stoppen na vijf seizoenen bij de ploeg. Josh Bilicki is overgestapt van Rick Ware Racing naar zijn nieuwe thuis bij Spire Motorsports, waar hij de Chevrolet 77 zal besturen. Ty Dillon keert terug naar de Cup-serie met Petty GMS Motorsports en voegt zich bij Erik Jones in de Chevrolet-stal voor twee auto’s. Dillon reed van 2017-20 voor Germain Racing met twee top vijf finishes en zes top tien finishes.
Todd Gilliland maakt de sprong van de Camping World Truck-serie helemaal naar Cup, waar hij nog steeds zal rijden voor het Front Row Motorsports-team. De 21-jarige zal de nummer 38 Ford overnemen in zijn rookie-campagne. Ryan Preece werd aangekondigd als reservecoureur voor Stewart-Haas Racing nadat het JTG-team was teruggeschaald naar slechts één auto.
Kampioenskandidaten
De twee beste teams van vorig seizoen blijven ook in 2022 intact. Hendrick Motorsports keert terug met hun line-up van vier auto’s van Chase Elliott, William Byron, Alex Bowman en regerend kampioen Kyle Larson. Het team domineerde het reguliere seizoen en won vorig jaar samen 17 races, het meeste sinds het winnen van 18 races in 2007.
Joe Gibbs Racing zal opnieuw strijden om de titel als Denny Hamlin, Kyle Busch, Martin Truex Jr en Christopher Bell Toyota een solide kans geven op een nieuw kampioenschap. Alle vier de coureurs haalden vorig seizoen de play-offs en zouden een goede kans moeten maken om het opnieuw te doen. Ze slaagden erin om twee coureurs in het Championship 4 te krijgen, maar waren niet in staat om de titel van Larson en Hendrick af te pakken.
Team Penske zal dit jaar nog steeds een stevige voorsprong hebben in het kampioenschap, met Ryan Blaney en Joey Logano die terugkeren om het team te leiden. Mocht Cindric snel op snelheid komen met de Next Gen-auto, dan kan The Captain opnieuw drie playoff-coureurs opleveren. Terwijl Chevrolet en Toyota misschien de twee beste teams in de serie hebben, rijdt Fords beste kans op de titel met Penske.
Na een ellendig seizoen in 2021 hoopt Stewart-Haas Racing op een herstelseizoen. Ze keren dezelfde vier coureurs terug in Kevin Harvick, Almirola, Chase Briscoe en Cole Custer met Preece in een reserverol. Ze hebben misschien niet dezelfde diepgang als de top drie teams, maar ze hebben een gemotiveerde Harvick. De honger is echt voor de 46-jarige, die aan zijn eerste puntloze seizoen sinds 2009 begint.
Een team dat vorig seizoen wel een opleving kende, was Richard Childress Racing. Hun twee coureurs, Austin Dillon en Tyler Reddick, moesten vorig seizoen onder elkaar strijden om de laatste plek in de play-offs. Dat ging naar Reddick, die een doorbraakjaar had met drie top-vijven, 16 top-tiens, 43 ronden voorsprong en een 15e plaats gemiddelde finish. Beide coureurs kunnen zich blijven verbeteren en mogelijk komen ze dit seizoen elk in de play-offs terecht.
Buiten die teams zijn er een paar coureurs om naar te kijken in termen van het kampioenschap. Busch hoopt dit jaar 23XI in de play-offs te brengen, terwijl Keselowski hetzelfde hoopt te doen voor RFK Racing. Deze twee ervaren coureurs en voormalige seriekampioenen weten wat er nodig is om daar te komen, maar ze zullen veel concurrentie in de weg staan.
.