Daniel Ricciardo houdt van zijn mixed martial arts. En toen hij donderdag de paddock op het Circuit Paul Ricard binnenliep, zag de Australiër eruit als een man die in de Octagon stapte – een ijzeren vastberadenheid achter die altijd aanwezige glimlach.
Elke Formule 1-coureur maakt een bepaalde hoeveelheid ruis in zowel de media als de donkere uithoeken van het internet. Maar het lawaai rond Ricciardo – en zijn toekomst bij McLaren – heeft zich de afgelopen weken opgebouwd tot een kakofonie van ‘UFC walkout song’-proporties.
VORMGIDS: Kan Ferrari hun vorm van vorm in Frankrijk voortzetten?
Een veelbesproken F1-test voor IndyCar-ster Colton Herta; het nieuws kort daarna dat Alex Palou – nog een IndyCar-aas – de 2021-specificatie MCL35M op een gegeven moment zou testen; McLaren Racing CEO Zak Brown’s opmerkingen in mei dat Ricciardo’s ambtstermijn bij McLaren “niet voldeed aan … verwachtingen”; de potentiële beschikbaarheid voor 2023 van Ricciardo’s landgenoot Oscar Piastri – het heeft allemaal de tongen doen kwispelen, Twitter-feeds opgevuld en kolom-inch dik gemaakt.
Maar in de week voorafgaand aan de Franse Grand Prix pakte Ricciardo zijn telefoon om de controle over het verhaal terug te krijgen en de twijfelaars het zwijgen op te leggen.
“Er zijn veel [rumours] rond mijn toekomst in de Formule 1”, schreef Ricciardo vorige week op Twitter, tijdens de tweede testdag van Herta. ‘Maar ik wil dat je het van mij hoort. Ik ben tot eind volgend jaar toegewijd aan McLaren en loop niet weg uit de sport. Waardeer dat het niet altijd gemakkelijk is geweest, maar wie wil gemakkelijk!
Deze tweet is verwijderd van Twitter
“Ik werk er samen met het team keihard aan om verbeteringen aan te brengen en de auto weer naar voren te krijgen waar hij thuishoort. Ik wil dit nog steeds meer dan ooit. Tot ziens in Le Castellet. Daniël”
Nou, hier is hij in Le Castellet – en de Australiër heeft een air van uitdagendheid als hij donderdagmiddag in de zinderende Franse hitte tegenover de media staat.
“Er zullen altijd geruchten en lawaai zijn”, zegt hij – voordat hem wordt gevraagd of hij het even kan ophelderen elk mogelijke dubbelzinnigheid rond zijn Twitter-verklaring over a) blijven bij “McLaren” (het F1-team? Hun IndyCar-outfit?) en b) niet weglopen van “de sport” (motorsport in het algemeen? Of alleen F1?) …
LEES MEER: Zak Brown zegt dat de relatie met Ricciardo ‘nooit beter is geweest’ terwijl hij opmerkingen over de Australische prestaties opruimt
“Kom ik uit? [F1] of wat dan ook? Nee!” hij zegt. ‘Het is niet wat ik wil, en er zijn nog onafgemaakte zaken. Niet alleen in de sport, maar met het team, met McLaren, en ik wil het doen.”
Hij vervolgt: “Ik wilde het ook hebben – zoals je weet, er zijn veel mensen in de fabriek, al deze raceteams, er zijn honderden mensen die vanuit de fabriek werken die niet langs de baan komen en duidelijk niet om alles te zien, zie mij ook niet tijdens een raceweekend, en [see] het werk dat ik erin stop of wat dan ook.
Daniel Ricciardo ’trekt zich niet terug’ en heeft ‘onafgemaakte zaken’ met McLaren
“Dus ook voor hen, als ze alleen maar krantenkoppen lezen over wat de toekomst van Daniel is, gaat hij weer naar een ander team verhuizen – maar ze proberen de auto voor mij te ontwikkelen, en het is als, ‘Wat is Gaat Daniël doen?’ Ik wilde ook bij hen alle twijfel wegnemen. Ik wilde ze aanspreken en zeggen: ‘Jongens, ik doe mee met jullie.’ Ik wilde er gewoon een streep onder trekken.
“Ik ga in principe geen enkele uitdaging uit de weg”, besluit hij. “Natuurlijk hebben we er in de afgelopen 18 maanden een paar meegemaakt en dat soort dingen. Maar gewoon dit” – en hier kun je een glinstering van emotie door Ricciardo bespeuren – “ik zou het graag dragen als ik kon – maar dit spul betekent veel voor mij.”
LEES MEER: ‘We zijn serieus met iedereen die we in onze auto stoppen’ – Zak Brown op de Portimao-test van Colton Herta
Ricciardo in Frankrijk zal worden geholpen met upgrades die McLaren naar de MCL36 heeft gebracht – upgrades waarvan de Australiër ongetwijfeld hoopt dat ze de auto meer in de richting zullen brengen van zijn stijl om een F1-machine tot het uiterste te duwen, een klus die hij dit weekend rond de uitdagend 5,6-mijls Circuit Paul Ricard.
De gezegende zon begint lager aan de hemel te zakken en haalt wat prikkel uit wat een gloeiend hete dag was.
Maar voordat hij de Balmy Le Castellet-avond ingaat, wordt de winnaar van de Italiaanse Grand Prix van 2021 gevraagd of de constante vraag van de pers over zijn vorm, weekend in, weekend uit, hem begon te raken.
“Kijk, zou het makkelijker zijn om er niet altijd mee om te gaan? Waarschijnlijk”, zegt hij. “Maar… nu ik al heel lang in deze sport zit, weet ik hoe het werkt. Dus ik word niet boos. Natuurlijk gebruik ik wat energie om de vragen te beantwoorden, maar ik gebruik geen onnodige energie, laten we zeggen.
LEES MEER: Weddenschappen voor de Franse Grand Prix – Wie zijn de favorieten bij Paul Ricard?
“Eens dit [media session] is nu klaar” – hij stoft zijn handen tegen elkaar – “ik ga verder met mijn techniek of ik doe wat ik nog meer moet doen. Het is dus wat het is. Aan het eind van de dag, als ik uitga en ik win dit weekend, dan zegt iedereen: ‘Ah, we hebben het je verteld!’ Dus ik weet dat het overschrijden van de lijn het grootste verhaal gaat dicteren en dat is natuurlijk waar ik gewoon aan zal blijven werken om het beste te doen.
“Duidelijk [the victory in] Monza, dat werkte een tijdje – en na een paar maanden werd het weer zoals het was. [So winning this weekend would] doe iedereen een pleister voor een paar maanden!”