Mmisschien is het een symptoom van de ongeduldige wereld waarin we leven, maar wanneer een jong talent opduikt, lijkt er een bijna onvermijdelijke roep om deze nieuwe ster om elke wedstrijd te beginnen. In het geval van Engeland geldt dat nu voor Alessia Russo na de indrukwekkende prestaties van de Manchester United-spits als invaller tijdens de eerste vier Euro 2022-wedstrijden van Engeland.
Russo scoorde een doelpunt tegen Noorwegen en twee tegen Noord-Ierland nadat hij van de bank kwam. Cruciaal was dat ze ook een sleutelrol speelde bij het creëren van de late gelijkmaker van haar mede-invaller Ella Toone in de kwartfinale tegen Spanje.
Haar impact heeft geleid tot suggesties dat Ellen White moet worden geschrapt voor de halve finale van dinsdag tegen Zweden, maar als ik Sarina Wiegman was, zou ik die verleiding zeker weerstaan. Wit zou elke keer de centrumspits zijn in mijn Euro 22 basiself. Ze werd niet per ongeluk de recordscorer van Engeland en hoewel de doelpunten de laatste tijd niet echt voor haar zijn gekomen, heeft ze nog steeds een aantal uitstekende posities ingenomen.
White speelt ook een uiterst belangrijke, zij het soms onbezongen rol in het dringende spel van de Leeuwinnen en is een van Wiegmans leiders op het veld. Haar beweging stelt zoveel vragen aan verdedigers dat ze steevast gestrest en moe zijn tegen de tijd dat Russo en haar mede plaatsvervangers sluiten zich aan bij de partij.
Dat is geen kritiek op Russo. Ze is een enorm getalenteerde 23-jarige die ik zeker zal op een dag overnemen van White als centrumspits van Engeland, maar op dit moment lijkt de vraag naar haar om elke minuut van elke wedstrijd te spelen meer over de “we wil het nu, nu, nu” eisen van de tijd waarin we leven dan wat het beste is voor haar of de Leeuwinnen. Te veel minuten te vroeg spelen, verbetert niet altijd je internationale carrière op de langere termijn.
Waarom kan niet iedereen gewoon blij zijn dat Engeland zo’n diepgaande kracht heeft dat ze nu echt een Plan B en een Plan C hebben? Toernooivoetbal is een ploegspel en we mogen de rol van de spelers op de bank nooit onderschatten.
Zoals Russo en Toone bewezen tegen Spanje, kunnen wisselspelers van wedstrijd wisselen. Het starten van een wedstrijd, vooral bij een groot toernooi, is heel wat anders dan eraan beginnen op een bepaald moment in de tweede helft, of zelfs in de verlenging, wanneer tegenstanders vermoeid zijn, het spel wordt uitgerekt en nieuwkomers de verdedigers chaotisch kunnen maken.
Een halve finale starten is een grote verantwoordelijkheid. Het is het soort wedstrijd dat ervaren leiders vereist. Dit is een relatief jonge, onervaren Engelse ploeg, dus dinsdag zullen ze elk beetje van White’s ervaring, leiderschap, aanwezigheid en arbeidsethos op het veld nodig hebben.
Russo zal ontzettend veel leren van op de bank zitten en kijken naar alle kleine dingen die White doet, de intelligentie van haar pressie van voren, die werkethiek, haar bewegingen en de manier waarop de Zweedse verdedigers reageren op verschillende situaties. Als dan de tijd voor haar komt om van de bank te stappen en die backline een andere uitdaging te bieden, zal ze precies begrijpen wat ze moet doen en een betere kans krijgen om te profiteren.
Een van de meest bemoedigende dingen aan deze Engelse ploeg is dat ze allemaal op dezelfde lijn lijken te zitten, met spelers op de bank die de spelers op het veld erg steunen. Er is duidelijk een sterk gevoel van eenheid; deze groep heeft zo’n collectief vertrouwen dat ze weten dat ze allemaal op elkaar kunnen leunen. Er was een mooi moment in de kwartfinale toen Rachel Daly uitkwam, waarschijnlijk een beetje down na een worsteling op de linksback. Jill Scott, een plaatsvervanger, omhelsde haar en gaf haar een kusje op de wang, waarmee ze haar emotionele intelligentie liet zien en zei: “jij bent een van ons”.
Hoezeer managers het ook proberen af te zwakken of af te zwakken, in deze fase van een toernooi staat iedereen onder druk – en druk heeft alles te maken met emoties. De truc is om die innerlijke hoogte- en dieptepunten te beheersen – samen met de grote momenten die wedstrijden aangaan.
Iedereen kan fouten maken onder druk, maar de ervaringen van het spelen in de halve finales zullen spelers als White, Fran Kirby en Beth Mead dinsdag helpen. Als ik Wiegman was – die, aanzienlijk, precies de juiste veranderingen en tactische aanpassingen maakte tegen Spanje – zou ik zeker die drie plus Lauren Hemp aan het aanvallende einde van de basiself houden en Toone en Chloe Kelly achterlaten als potentiële impactvervangers.
Tegen Spanje worstelde Engeland om de bal van achter naar voren te verplaatsen en Kirby en Mead waren niet zo invloedrijk als ze hadden gewild, maar ze zijn deze zomer twee van de beste spelers van Engeland geweest. Kirby is zo’n intelligente en sluwe voetballer. Mijn voormalige Chelsea-teamgenoot weet hoe hij op ruimte moet jagen en chaos moet veroorzaken door erin te drijven en tussen de linies door te gaan. Ze trekt verdedigers uit positie en laat ze achter met de vraag: “stap ik eruit of val ik af?”
Gelukkig stond ik niet voor zo’n dilemma toen ik de uitnodiging van de Bristol City-manager Lauren Smith accepteerde om haar coach van het eerste elftal te worden – ik ben superenthousiast. Dat is ook hoe Engelse fans zouden moeten denken over de diepte van de aanvalsopties van Wiegman.