LATEN we eerst de grote onthulling uit de weg ruimen.
Als Jack O’Connor nog steeds de manager van Kildare was, zou hij dit seizoen Paddy Tally naast zich hebben gehad. Hij was plannen aan het maken voor 2022 toen de Jungle Drums rond Kerry een ritme begonnen te slaan dat Peter Keane opnieuw zou moeten toepassen voor zijn eigen baan.
Een paar kronkels later had Jack de Sleutels van het Koninkrijk weer in zijn hand.
Hij was nog steeds lief voor Tally en naarmate het beeld volledig verschoof, veranderden ook de mogelijkheden.
Een spreuk die Kerry coacht? De eerste Ulster-man die dat deed? Met een reële kans op een All-Ireland-titel aan het einde ervan?
Uiteindelijk viel het samen met een sabbatical van een jaar van zijn langdurige betrokkenheid bij St Mary’s College in Belfast. De omstandigheden zijn net op elkaar afgestemd.
Galbally naar Killarney? Een rondreis van 600 mijl. Toch zegt het genoeg over Tally dat hij daartoe bereid was.
En O’Connor ook. Toen hij voor het eerst als Kerry-manager kwam, ging hij naar wijlen John Morrison uit Armagh om zijn hersens te kraken over verdedigingsstructuren en bladerde hij door de Ulster Council-website voor oefeningen, terwijl hij de hele tijd voelde dat sommigen de daad zelf zouden zien als verraad aan de cultuur.
Een figuur als Tally die naar Kerry komt, is slechts een logisch verlengstuk van die nieuwsgierigheid.
En toch begrijpen mensen hem nog steeds verkeerd. Tally is niet alleen een ‘defensieve coach’, maar volgens insiders is hij de ‘hoofdcoach’, net zoals hij was toen Mickey Harte hem in 2003 op 29-jarige leeftijd binnenhaalde bij de Tyrone-opstelling.
“Dat Tyrone-team door sommigen als defensief werd bestempeld”, legt Enda McGinley uit, “maar in werkelijkheid was het gewoon een product van Harte’s kernopvatting dat elke speler in het team in staat zou moeten zijn om te tackelen en te werken als een hoek terug toen het team heb de bal niet. Tally’s trainingen weerspiegelden dat. Het was puur voetbal met minigames en het aanpakken van rasters op een eeuwigdurende lus en het intensiteitsniveau draaide altijd naar de top. ”
Destijds zweefde Tally rond in het panel in 1995 dat de All-Ireland-finale bereikte, maar was afgedreven van het spelen, was gefascineerd door fysieke en tactische voorbereiding en kreeg een perfecte rol in St Mary’s.
Hij was jonger dan een paar invloedrijke spelers in dat Tyrone-team, zoals Peter Canavan en Chris Lawn. Hoe hij daarmee omging was de sleutel.
“Hij leek altijd volledig in zijn spel en op zijn gemak in zijn omgeving, zijn sessies waren schoon en nauwkeurig”, voegt McGinley toe.
“Zijn feedback en advies aan spelers was dat ook. Hij was in staat om rechttoe rechtaan advies te geven zonder dat het kritisch of neerbuigend overkwam. Het was gewoon wat het was. Zijn hele doel was om het team en de individuen erin te verbeteren en het was duidelijk dat hij van die uitdaging hield, vooral toen hij een groep zag die deze graag wilde aangaan. Hij was ook in die tijd, en sindsdien, hongerig om te leren en zijn eigen werk te bekritiseren, en zag manieren waarop dingen verbeterd konden worden.”
Nadat hij en Tyrone uit elkaar gingen, dook Tally op in een aantal rollen. Zijn beroemdste triomf was die Sigerson Cup met St Mary’s in 2017, maar hij coachte ook Down naar de All-Ireland-finale in 2010 en bracht jaren door in Derry, een seizoen als Galway-coach onder Kevin Walsh voordat hij Down leidde.
Zijn staat van dienst in het verbeteren van spelers is geweldig. Het was Tally die als eerste op het idee kwam om atletische baldragende middenvelder Cathal McShane om te zetten in een full-forward. Twee van de kandidaten voor Voetballer van het Jaar vorig jaar; Conor Meyler en uiteindelijke winnaar Kieran McGeary speelden jarenlang voor hem.
Trek een lijn terug door de geschiedenis en pragmatisme overtreft al het andere bij het veiligstellen van All-Irelands voor Kerry.
Denk aan Antrim die in 1946 kwam met een gelikt handpassingspel, en Kerry zonder verontschuldiging de man die de retourpas ontving, uitschakelde.
Of Mick O’Dwyer die het team omvormt en afstemt op de verschillende coachingcursussen in het hele land tot wat verschillende opstanden waren toen ze dreigden uit te barsten.
Maar defensief gezien was Kerry’s 2021 een zich altijd ontvouwende horrorshow.
Nadat ze in november 2020 een Sukkel van Mark Keane kregen waardoor ze uit het Munster-kampioenschap werden geslagen, werden ze het jaar daarop steeds erger.
Hoewel ze een gelijkspel pakten tegen Dublin in de competitie, kregen ze 4-9 tegen. Alleen al in de eerste helft kreeg Con O’Callaghan zelf vijf doelpunten, waarvan er twee werden omgezet en er één op de paal werd gefist.
Door teams uit het water te blazen, werden ze afgemat door de systeemstoringen aan de achterkant. Ze gaven een doelpunt toe aan David Tubridy tegen Clare en Brian Hurley van Cork in de finale van Munster, waarbij Conor Sweeney een penalty voor Tipp in de halve finale incasseerde.
Maar het was tegen Tyrone waar de volledige omvang van hun sociale loafing zich ontvouwde.
Laten we de drie doelen specificeren die voor hen hebben gezorgd.
Doelpunt #1 kwam van Peter Harte die de bal in het veld droeg. Niall Sludden leek volledig ongemarkeerd op de linkerflank en dreef naar het centrum. Harte passt naar Sludden die opkijkt en Conor McKenna volledig ongemarkeerd voor het doel ziet staan. Een snelle handpass en een doelpunt.
Doelpunt #2 was een achterdeur van Darragh Canavan, ingespeeld voor een schot dat Kerry-doelman Shane Ryan pareerde en hoewel vleugelverdediger Jason Foley het best geplaatst was om het gevaar het hoofd te bieden, is het Cathal McShane die naar huis slaat.
Doelpunt #3 was een schot van Kieran McGeary dat naast dreef, voordat Jack Barry een hoopvolle schoen naar de bal zwaaide. Het brak de ongemarkeerde McKenna, die opnieuw naar het net boort.
Dus wat is er veranderd aan Kerry sinds Jack terugkwam en Tally meebracht?
Nou, ze hebben twee doelpunten tegen gekregen in 12 wedstrijden.
Een daarvan was in een oogwenk twee stukjes schittering; een Darragh Canavan steekpass gevolgd door een ongelooflijke Darren McCurry finish in de laatste competitiewedstrijd met Kerry al door naar een finale, de andere van Cormac Costello in de All-Ireland halve finale.
In totaal aantal punten hadden ze hun beste defensieve vertoning sinds 2013.
“Als Kerry zich omdraait en de All-Ireland van dit jaar wint, zou niemand daar klagen”, zegt Brian McIver, die samen met Tally in Down een selector was en hem later in zijn Derry-opstelling bracht.
Hij vervolgde: “Er zijn bepaalde spellen waarbij ze 15 man achter de bal zetten. Niemand klaagde daar een beetje over en het zou ze niet schelen als ze het deden om een All-Ireland te winnen.
“Terwijl Kerry absoluut vooraan vloog, waren ze aan de achterkant even kwetsbaar.
“Dus Jack zou het gevoel hebben gehad dat ze zich aan de achterkant moesten verbeteren en ze zouden nog steeds het talent voorin hebben. ‘We krijgen genoeg bal op het middenveld, maar dit is een gebied dat aangepakt moet worden.’
“Ik twijfel er niet aan dat ze daar naar hebben gekeken en Paddy Tally zou zeker zijn opgekomen.”
En hier is hij. 19 jaar na het helpen van Tyrone aan hun eerste All-Ireland-succes. Klaar voor zijn derde senior All-Ireland finale. Als coach in Kerry een ondenkbaar scenario nog niet zo lang geleden.
Tegen Galway, een ploeg die hij goed kent, nadat hij ze een seizoen lang onder Kevin Walsh heeft gecoacht.
“Het was geen verrassing om hem naar Galway te zien gaan en, ondanks de reis, zelfs naar Kerry”, voegt McGinley toe.
“Kerry, zelfs of vooral voor Tyrone-mannen, blijven de blauwe bloed van ons spel. Om rechtstreeks met hen samen te werken, om in hun cultuur en hun manier van denken te kijken, om aan de slag te gaan met de David Cliffords, Sean O’Sheas en Tom O’Sullivans, om samen te werken met Jack O’Connor, dat zou allemaal gewoon te goed zijn een kans om af te wijzen.”
En misschien een gok die uitbetaalt.
.