De NHRA Western Swing is de meest iconische trifecta van de autosport. Eentje die dragraceteams test op drie verschillende circuits gedurende drie opeenvolgende weekenden en waarvoor naast succes op het circuit ook een logistiek uitdagende (nachtmerrie?) roadtrip van 2.000 mijl nodig is.
Na afgelopen weekend te hebben geracet bij de Dodge Power Brokers NHRA Mile-High Nationals op de top van een anderhalve kilometer hoge berg, daalde de Camping World Drag Racing Series dit weekend voor de Denso NHRA Sonoma Nationals naar slechts 15 voet boven zeeniveau. In de vier dagen die tussen de twee evenementen zaten, moesten teams en coureurs zich voorbereiden op de grootste verandering in pk’s en snelheid die ze het hele seizoen zouden zien, aangezien de koele, dichte lucht van Sonoma County en het warme, gripvaste oppervlak van Sonoma Raceway samen een voor een radicaal snellere kwalificatiesessie op vrijdagavond.
Als tweede stop van de Western Swing, is de Denso NHRA Sonoma Nationals ook de plek waar Top Fuel-, Funny Car- en Pro Stock-teams niet alleen strijden om elk evenement, maar ook de beroemde uitdaging ‘Sweeping the Swing’ aangaan, waar racers kijken om drie weekenden achter elkaar succes te vinden. Met nog slechts vier races te gaan voordat het aftellen naar het kampioenschap begint, zullen Leah Pruett van Top Fuel, Robert Hight van Funny Car en Matt Hartford van Pro Stock allemaal dat doel in hun achterhoofd hebben en vanavond de nachtelijke kwalificatieruns ingaan, twee kwalificatiesessies op Zaterdag en zondag finale.
Top-brandstof
Naast Sweeping the Swing, leidt Mile Salinas’ Scrappers Racing Pep Boys Top Fuel dragster Brittany Force met 10 punten en Justin Ashley met 92 punten in Sonoma tijdens het meest succesvolle seizoen van zijn carrière. In een race in de buurt van zijn geboortestad lijkt Salinas zeker zijn prestaties in 2021 te verbeteren, waar tractieproblemen in het midden van de baan ervoor zorgden dat Doug Kalitta hem kon omzeilen voor de rondeoverwinning.
Pruett zal proberen te voorkomen dat dit gebeurt, aangezien haar Dodge Power Brokers-dragster tijdens de race van hun sponsor een overwinning behaalt voor haar Tony Stewart Racing-team. Sonoma was goed voor Pruett, die in 2021 de laatste ronde bereikte tegen Steven Torrence, waar ze een betere reactie had, maar een langzamere auto.
De mede in Californië geboren Top Fuel-coureur Brittany Force zal dit weekend ook proberen haar historische baanrecord en kwalificatiesucces om te zetten in een raceoverwinning. Hierdoor zou Pruett stoppen met Sweeping the Swing en zou ze Salinas in het puntenklassement kunnen passeren. Ze zal haar werk voor haar doen met de Sonoma-winnaar van 2021, Steve Torrence, Billy Torrence, Antron Brown en Clay Millican, allemaal goed gepositioneerd en in staat tot Sonoma-succes en die het momentum van Salinas en Pruett willen verstoren.
Grappige auto
Het Funny Car-veld komt Sonoma binnen met twee titanen van snelheid die het klassement leiden: Robert Hight en Matt Hagan. Hoogte is dodelijk geweest voor de concurrentie op dit circuit; Sonoma heeft hem beloond met nationale records (339,87 mph in 2017) en Wallys in 2021, 2019 en 2018. Hight’s Camaro is bijna niet te stoppen in Sonoma en ziet er sterk uit om naar Seattle te gaan voor Sweep the Swing in Funny Car.
De man die High’s snelheidsmars naar het westen waarschijnlijk zal stoppen, is Hagan. Hoewel 95 punten terug in het klassement, heeft Hagan Hight hier een run voor zijn geld gegeven. In 2019 kwam Sonoma’s Funny Car-finale neer op een Hagan vs. Hight duel met Hight de overwinnaar op een holeshot. De geschiedenis herhaalde zich in 2021 toen NHRA Camping World Drag Racing Series terugkeerde naar Sonoma en Hagan en Hight opnieuw in de finale zag staan in een nog hechtere race. Opnieuw ging het voordeel naar Hight.
Terwijl de Hagan’s Hellcat Charger en Hight’s Camaro degenen zijn om naar te kijken, heeft Ron Capps ook bewezen een kanshebber te zijn in de Bay Area. Hij was hier tweede in 2018 en 2016 en vorig jaar de nummer één in de kwalificatie. Zijn GR Supra zou klaar kunnen staan om een einde te maken aan de confrontatie tussen Hagan en Hight Sonoma.
Pro-voorraad
De terugkeer van Pro Stock naar het potentieel van Western-Swing (de klasse liep niet in Denver in 2021) betekent dat hun 500-cid DRCE-big-blocks van verstikking naar grote lucht gaan. Veel teams zullen naar de hekken slingeren met de atmosferische omstandigheden van vanavond, en fans zullen willen kijken of de juiste strategie terughoudend of radicaal is.
Matt Hartford is de racer om naar te kijken terwijl zijn team op zondag op het circuit werd getest en vervolgens logistiek werd getest op de weg naar Sonoma toen hun trekker-oplegger de race-oplegger niet kon vervoeren zoals gepland. Zal het momentum van succes opwegen tegen de spanning van de stress om naar Californië te gaan? Niet als Erica Enders er iets over te zeggen heeft – en dat zal ze ook doen. Schokkend genoeg is Enders nog nooit in de finale in Sonoma geweest, maar als ze na haar overwinning in Norwalk komt, is ze net zo dodelijk als altijd aan de bovenkant van de baan. Als er ooit een jaar was voor haar om haar Pro Stock-geschiedenis te herschrijven, dan is dit het wel.
Enders komt naar Sonoma in de punten voorsprong met teamgenoot Aaron Stanfield vlak achter haar, gevolgd door een roedel KB Racing-auto’s (Kyle Koretsky, Dallas Glenn en Greg Anderson) die allemaal op zoek zijn om zich te kwalificeren in de top vijf en Hartford’s Western Swing-dromen stampen als Hartford stampte in 2019 Anderson’s in Seattle.
Pro voorraad motorfiets
Pro Stock-motorracers krijgen geen kans om de schommel te vegen, maar de motoren zullen nog steeds een klasse zijn om naar te kijken. Het verschil in vermogen dat van Denver naar Sonoma op een motorfiets komt, is enorm, met de rev-gain en trapsnelheden die elke rijder vanavond ervaart in Sonoma vs. Zondag in Colorado die hun volledige aandacht vereist. Zorg ervoor dat je de renners aan de bovenkant van de baan bekijkt en op adem komt voor het interview.
Matt Smith is een solide kanshebber, hij heeft de kracht, de finesse en de teamarchitectuur om uit te voeren. Welke veranderingen moet hij aanbrengen aan de fietsen tussen Denver en Sonoma? “We veranderen motoren, overbrengingsverhoudingen en de koppeling – en in mijn geval hebben we de hele fiets veranderd”, zei Smith. Wie kan hem stoppen? Vance & Hines, maar het zal niet gemakkelijk zijn. Andrew Hines en Eddie Krawiec zijn gewend aan het vechten tegen Smith in Sonoma, en de kwalificatiesessies zullen bewijzen dat oude rivaliteit zorgt voor vermakelijk racen. Het hernieuwde succes en de voortdurende discipline van Steve Johnson brachten hem ook in de pijplijn voor een solide kwalificatie die zondag zou kunnen leiden tot de overwinning.
Je kunt het hele weekend de actie volgen op FOX Sports 1 en NHRA.tv.
Je kunt NHRA volgen op Twitter, Facebook en Instagram om de actie van dichterbij te bekijken.
TELEVISIESCHEMA:
Zaterdag 23 juli zal FS1 kwalificatieverslaggeving uitzenden van 10:30 uur tot 11:30 uur (ET)
Zondag 24 juli zal FS1 kwalificatieverslaggeving uitzenden van 13.30 tot 15.00 uur (ET)
Zondag 24 juli zendt FOX de definitieve eliminaties uit van 16.00 tot 19.00 uur (ET)
.