Twee belangrijke zwakke punten met McLaren’s 2022 Formule 1-auto dragen bij aan de fluctuerende vorm dit seizoen en het team heeft tijd nodig om de verbeteringen aan te brengen die technisch directeur James Key zegt “overvloedig duidelijk” zijn.
McLaren heeft zichzelf de afgelopen seizoenen opnieuw gevestigd als het leidende team op het middenveld van de F1 en hoopte dit seizoen verder te gaan met het prestatietekort van Red Bull en Mercedes.
Terwijl Ferrari, de rivaal van het constructeurskampioenschap voor 2021, een sprong naar voren heeft gemaakt om races te winnen en voor beide titels te vechten, houdt McLaren echter amper de vierde plaats in het teamklassement vast.
De kwalificatieprestaties varieerden dit jaar van de derde tot de achtste onder de teams, ondanks de sterke interne overtuiging dat de 2022 MCL36 niet de gevoeligheden heeft die zijn voorganger een smal werkbereik gaven.
McLaren F1 technisch directeur Key vertelde The Race dat er, in plaats van te worstelen om de auto in een goed prestatievenster te plaatsen, specifieke situaties zijn geweest waarin twee zwakke punten aan het licht kwamen.
“Als we sterke prestaties hebben laten zien, is het echt geweest”, zei Key. “Het is geen gekke gebeurtenis geweest. Maar evengoed hebben we ook zwakke prestaties.
“Het is meer een kwestie van circuits hebben die onze sterke punten spelen, maar daar wordt niet altijd op geanticipeerd. Monaco was veel sterker dan we dachten. En ik dacht dat Barcelona sneller zou zijn dan Monaco. Ik had verwacht dat het in Canada veel beter zou zijn dan wij.
“Het is zeker een beetje een achtbaan, maar de goede dingen, de hoge punten die we scoorden in Australië en Imola en Monaco enzovoort, het is geen toevalstreffer, het zijn de prestaties van de auto die doorschijnen op die circuits.
“We moeten proberen die prestatie op elk circuit te laten werken. En we hebben bepaalde circuits gezien die zeker spelen in de richting van wat zwakke punten lijken te zijn.”
Deze lijken te zijn verdeeld tussen de aerodynamische en mechanische platforms van de auto, aangezien een zwak punt verband houdt met de luchtweerstand en de andere is de gevoeligheid voor hoge baantemperaturen.
Azerbeidzjan en Miami zijn de opvallende voorbeelden van elk. In Baku werden de prestaties van McLaren bepaald door een gebrek aan snelheid in de laatste sector met de lange, vlakke aanloop naar de finish. Het deed zichzelf daar nog meer pijn door ook niet een voldoende kleine achtervleugeloptie beschikbaar te hebben.
In Miami kwalificeerde McLaren zich goed, maar ging achteruit in de Grand Prix omdat het worstelde met het beheer van de achterbanden.
“Ik denk niet dat we een bijzonder smal werkbereik hebben”, hield Key vol.
“We kunnen de auto op de meeste plaatsen laten werken.
“We hebben een paar zwakke punten die de neiging hebben om de ene baan anders te maken dan de andere.
“Snelheid in rechte lijn is verrassend genoeg een probleem voor ons. We proberen uit te zoeken hoe we dat kunnen verbeteren.
“Dat is geen probleem dat we eerder hadden en onze voorspellingen voor onze ontwikkeling van de auto suggereerden zeker dat het een probleem zou moeten zijn, dus we proberen dat uit te zoeken.
“En bij hoge baantemperaturen waren bochten met lagere snelheid een beetje problematischer.
“We weten dat er een paar problemen zijn, maar dat komt niet door een klein werkbereik.”
De oplossing voor deze problemen is ontwikkelingswerk in plaats van veranderingen in de opzet en Key zei dat er zowel korte- als langetermijnideeën in de pijplijn zitten om de zwakke punten aan te pakken.
Sommige wijzigingen zullen alleen worden verwerkt in het ontwerp van 2023 en Key heeft laten doorschemeren dat dit ook het aanpassen van de achterwielophanging zal omvatten.
“Je zou kunnen zeggen dat we misschien wat grondiger hadden moeten zijn in een bepaald stuk onderzoek,” zei Key.
“Of misschien hadden we wat moediger kunnen zijn toen we ermee omgingen.
“Maar dat weet je pas echt als je je auto voor het eerst laat rijden met reglementen die zo fris en anders zijn.
“Er zijn activiteiten die in detail worden bekeken, en al een tijdje, om te zien welke opties we hebben.
“Sommige van hen zijn misschien een 2023 omdat [introduction] waar je naar kijkt, eigenlijk, als we de geometrie iets anders zouden doen, zou je dit effect kunnen hebben.
“Sommige daarvan kunnen maatregelen op kortere termijn zijn. Beide [car weaknesses] bevatten korte- en langetermijnactiviteiten om te proberen en te verbeteren.”
De laatste grote upgrade van McLaren arriveerde in Spanje. Dat pakket was een combinatie van zijn reactie op zo’n zwakke start van het seizoen in Bahrein en ontwikkelingsitems die het al had nagestreefd.
Hoewel teambaas Andreas Seidl eerder meer grote upgrades had uitgesloten, is het duidelijk dat hij bedoelde dat McLaren geen nieuwe ontwikkelingspaden begon met de bedoeling deze onderdelen dit seizoen te introduceren.
Dat betekent dat alles wat al in de maak was – waarschijnlijk waar Key naar verwijst – waarschijnlijk op een bepaald moment in het seizoen zal verschijnen.
“We weten precies wat we met de auto moeten doen”, hield hij vol.
“Het is een kwestie van zover komen. Met beperkte aero en een kostenlimiet kun je niet zo agressief doordrukken als je zou willen. Binnen dat kader moet je werken.
“We weten dat we precies weten welke richting we op willen. Sommige van de ontwikkelingen zullen het mogelijk maken dat die richtingen de kenmerken openen die de auto verder zouden verbeteren.
“Het is allemaal overduidelijk. Het is gewoon een kwestie van tijd en ze in de auto krijgen.
“Het probleem dat je hebt als je het traject van een heuvel beklimt, om te proberen dat punt te bereiken, is dat je zo’n druk seizoen hebt, race na race na race.
“Er zijn maar ongeveer vier races van het jaar waar je een grote upgrade kunt brengen, omdat je het chassis in de pitlane niet kunt aanpassen, dat moet je allemaal in de fabriek doen.
“Er zijn logische punten wanneer je probeert om grootschalige veranderingen aan de auto aan te brengen, refits enzovoort, en je moet wachten tot die punten zich voordoen.
Dus hoewel je graag veel pittiger zou zijn – en ik denk dat sommige teams pittiger zijn geweest dan wij, is Aston Martin erg pittig geweest met de aard van de stappen die ze hebben gebracht – we weten wat we nodig hebben Te doen. We moeten er gewoon heen.
“We moeten een beetje aan de auto wennen en daar werken we naar toe. Het is niet echt een [clear] antwoord, maar als je in het proces zit, is het heel duidelijk wat er moet gebeuren.”