Formule 2-kampioenschapsuitdager Logan Sargeant zou Williams een “grote hoofdpijn” kunnen bezorgen bij het kiezen van zijn 2023 Formule 1-coureursopstelling.
De 21-jarige Amerikaan sloot zich aan bij de Williams Driver Academy voorafgaand aan zijn rookie F2-seizoen in 2022 en na een solide start heeft hij nu opeenvolgende overwinningen op zijn naam staan.
Hij staat tweede in de punten, 37 achter kampioensleider Felipe Drugovich, en scoorde dit weekend pole position voor de laatste hoofdrace op Paul Ricard.
Williams zal naar verwachting Alex Albon opnieuw tekenen voor 2023 en is sterk in verband gebracht met een verhuizing voor Oscar Piastri, de Formule 2-kampioen van 2021 die momenteel de reservecoureur van Alpine is.
Maar Piastri zou alleen op huurbasis beschikbaar zijn, aangezien Alpine hem ziet als de natuurlijke opvolger van tweevoudig wereldkampioen Fernando Alonso, terwijl Sargeant een optie voor de langere termijn is voor Williams.
Hoewel Alpine blijft volhouden dat Piastri volgend jaar op de F1-grid zal staan en Williams nu publiekelijk heeft toegegeven dat een lening voor Piastri mogelijk is, kan Sargeant niet worden uitgesloten.
“Het zou een grote hoofdpijn zijn, nietwaar?” Williams CEO en teambaas Jost Capito zei toen hem door The Race werd gevraagd naar de indrukwekkende F2-vorm van Sargeant en of hij de beslissing van Williams in 2023 zou kunnen compliceren.
‘Ik heb ergere gehad!
“Natuurlijk zijn we onder de indruk, het is zijn eerste seizoen in de F2 en we hebben hem niet onder druk gezet, dus hij heeft de tijd om zich te ontwikkelen.
“En hij is echt onder de indruk van ons hoe snel hij de auto, het bandenmanagement en zijn resultaten onder de knie kreeg.
“Hoe hij gisteren de pole pakte, was echt indrukwekkend en hij zal in de toekomst in een Formule 1-auto zitten, daar ben ik absoluut van overtuigd.”
Capito suggereerde ook dat Williams Sargeant zijn resterende verplichte rookie FP1-kans voor het seizoen overhandigde – nadat het eerder Mercedes-reserve Nyck de Vries had gerund – een “voor de hand liggende” keuze was.
De vorm van Sargeant betekent dat het nu legitiem is om te betwijfelen of een racestoel nu al in 2023 kan komen.
Hoewel Piastri een veelzijdiger vooruitzicht is, nadat hij zijn F2-titeloverwinning had opgevolgd met een uitgebreid autotestprogramma voor 2021 met Alpine, zouden beide rookies zijn en zou er tijd moeten worden geïnvesteerd om ze volgend jaar op snelheid te brengen.
Piastri blijft in dit stadium de meest waarschijnlijke optie, maar om hem te ondertekenen moet Williams accepteren dat hij slechts een contract voor één of twee jaar heeft, voordat hij terugkeert naar Alpine.
“Ik zou openstaan om Oscar uit te lenen aan een team, zolang ik hem terugkrijg”, zei Alpine-CEO Laurent Rossi.
“We hebben zwaar geïnvesteerd in Oscar, we geloven in hem. Daarom is hij onze reservechauffeur.
“Hij is een veelbelovend talent en we zouden zijn talent graag in het team benutten.
“Dus een lening, zoals veel andere coureurs, in een ander team beginnen om de kneepjes te leren en dan bij ons terugkomen, zou een goed scenario kunnen zijn.”
Capito heeft bevestigd dat Williams hier ook voor openstaat. Maar op de vraag van The Race zou hij geen van beide hints geven of een kortetermijndeal voor Piastri aantrekkelijk zou zijn of dat iemand voor de lange termijn als Sargeant beter zou zijn.
“We hebben verschillende opties”, zei Capito. “En dat zijn ook de opties waar we aan denken.
“We zullen eindelijk gaan voor wat volgens ons het beste is voor het team. Maar het is te vroeg om in details te treden, want we zijn er nog niet.”
Toen hij openstond voor Piastri voor een kortetermijnovereenkomst, voegde hij eraan toe: “Als dat het beste voor ons was, dan zouden we dat overwegen.
“Als het niet de beste is en we zouden een andere betere oplossing hebben, gaan we voor de betere oplossing.”
Zou die oplossing Sargeant kunnen zijn? Hij heeft een groot deel van zijn juniorcarrière onder de radar gevlogen, maar is altijd een interessant vooruitzicht geweest.
Sargeant, wereldkampioen karting, heeft races gewonnen op elk niveau in de autosport, maar budgetproblemen dreigden hem uit eenzitters te dwingen nadat hij een nipte derde plaats had behaald achter Piastri en Sauber-protégé Theo Pourchaire in het Formule 3-kampioenschap van 2020.
Hij slaagde erin een deal te sluiten met het minder fanatieke Charouz-team voor een goed maar rustig derde jaar in de F3 in 2021 en verdiende toen de Williams Academy-plaats voor 2022 naast een F2-diploma met Carlin.
Het momentum van Sargeant heeft hem gemarkeerd als misschien wel het meest interessante vooruitzicht in wat dit jaar weliswaar een minder indrukwekkend F2-veld is.
Hij zou tot voor kort vrijwel zeker niet in de gedachten van Williams zijn geweest voor een F1-rit in 2023, met een tweejarig F2-programma als de meest waarschijnlijke bedoeling.
Maar nu moet Williams hem steeds serieuzer nemen.