Voor Codemasters, het Britse bedrijf dat al meer dan tien jaar F1-games maakt – en eerder dit jaar “F1 22” uitbracht – betekent dit dat hun nicheraceserie nu meer mensen bereikt dan ze ooit hadden kunnen verwachten.
Net als zoveel andere oude F1-die-hards, lijkt Lee Mather, senior creatief directeur van “F1 22”, heerlijk verbijsterd door de Amerikaanse race-boom.
“Toen we voor het eerst aan deze serie begonnen, waren we altijd bezig met de F1-fans, en F1-fans zijn een zeer gedefinieerd publiek”, zei hij in een interview met The Washington Post. “Maar de laatste jaren is het helemaal opgeblazen. [There’s] een nieuw publiek dat via een heel andere route naar de game komt.” Namelijk: internet.
Mather’s diagnose van het fenomeen is tweeledig: de FIA heeft hard gewerkt om live-evenementen voor de sport over de Atlantische Oceaan te brengen, en ze hebben fantastisch werk geleverd door zich aan te passen aan de online cultuur en hun coureurs wereldwijd op de markt te brengen. Er is geen beter voorbeeld hiervan dan de Netflix-serie “Formula One: Drive To Survive” – de razend populaire docuserie die het bedwelmende mechanische gevoel van racen met open wielen verdoezelt ten gunste van eigenzinnig, Real Housewives-achtig drama. (Het eerste seizoen, waarin Daniel Ricciardo Red Bull in de rug steekt, is een van de meest meeslepende verhaallijnen die ooit op televisie zijn verteld.)
Maar wat nog belangrijker is, de generatie coureurs die momenteel in de F1 strijdt, is buitengewoon knap en waanzinnig online als ze niet achter het stuur zitten. Lando Norris, die voor McLaren strijdt, streamt zijn “Fall Guys”-wedstrijden live op Twitch tijdens zijn vrije dagen. (Charles Leclerc van Ferrari doet hetzelfde, maar hij houdt het meestal bij racegames.) Het officiële F1 YouTube-kanaal organiseert nu een trivia-show met de coureurs, wat het soort dwaze fanservice is dat perfect past tussen de vele stan-video’s die menigte mijn feed. Hier is er een genaamd “Max Verstappen wordt negen minuten lang woest.”
“Er was een tijd dat de Formule 1 geen YouTube, Instagram of Twitch had”, zei Mather, en hij beschrijft hoeveel terrein het merk in korte tijd heeft goedgemaakt. F1 was altijd een fascinerend universum, maar naarmate de sport meer webgeletterd werd, kregen jonge mensen de tools om het op hun eigen voorwaarden te ontdekken.
“De politiek tussen de teams, het feit dat de auto’s van karton lijken te zijn gemaakt en aan elkaar zijn geplakt met kauwgom, de rivaliteit tussen de coureurs – dat alles zorgt ervoor dat ik blijf investeren in de echte sport, niet alleen in de gedramatiseerde versie op Netflix, “Zei Simone de Rochefort, senior videoproducent bij Polygon en een nieuw geslagen F1-fan. Ze werd verliefd op de sport, deels omdat het leek op enkele van haar favoriete sport-anime.
“De onderliggende strategie van dit alles was ook een aangename verrassing voor mij”, zei de Rochefort. “Het feit dat de coureurs in feite gevechtstactieken via de radio krijgen van hun ingenieurs is erg cool en opwindend. Ik denk dat het van buitenaf gemakkelijk is om naar de auto’s te kijken die rondzoomen en te denken dat dat alles is. Maar er is zoveel meer, zowel aan de kant van het drama als aan de kant van de tactiek.”
Dit alles betekent dat Mather nu de leiding heeft over een franchise die een spelersbasis heeft die verder gaat dan degenen die geobsedeerd zijn door bandenspanning en luchtweerstand. Codemasters heeft geen specifieke gegevens over de verkoopcijfers van de “F1 22” bekendgemaakt, maar de uitgever van de serie, Electronic Arts, zei dat de vorige game, “F1 2021”, “ver boven verwachting” presteerde.
Mather zei dat zijn team jarenlang prioriteit heeft gegeven aan toegankelijkheid in de titels, lang voordat je het kon over de Mercedes-Red Bull-rivaliteit in talloze sportbars in het hele land. Toch is het een zware strijd geweest.
“Elke keer dat we probeerden iets buiten de kern van de Formule 1 te doen, was het voor ons niet nodig omdat het publiek er niet was. Maar nu is dat doorbroken,’ zei Mather. “We hebben een stuurhulp ingeschakeld, om mensen te helpen de auto daadwerkelijk te sturen. We hebben een automatische reset gedaan om te volgen, dus in plaats van de frustratie om uit het grind te komen dat de hardcore [players] wilt, kunt u weer op koers springen. De off-track oppervlakken zijn vereenvoudigd, dus als je het grind ingaat, kun je er gewoon uit rijden. Dit jaar hebben we adaptieve AI die zijn tempo aanpast om je in de strijd te houden.”
Die initiatieven hebben eindelijk hun vruchten afgeworpen. Eindelijk komen de toevallige fans die Codemasters altijd hoopte te verleiden, uit.
“Het is een reis die we in 2019 en 2020 zijn begonnen om het spel gemakkelijker te spelen te maken”, zei Mather. “En nu is er dat publiek dat hunkert naar de Formule 1.”
Misschien wel de grootste betekenaar van de steeds groter wordende aantrekkingskracht van de F1 is de introductie van Breaking Point in “F1 2021” – een op verhalen gebaseerde modus voor één speler waarin je de controle overneemt van een nieuwe coureur, die schouder aan schouder staat met de elite met open wielen. Hiermee profiteerde Codemasters van de glamour en intriges die mij en zoveel andere Amerikanen in de sport hebben gezogen – minder piekeren over brandstofladingen, meer boze ontploffingen met de pitploeg. Breaking Point keerde niet terug in “F1 22”, (de modus staat op een tweejaarlijks releaseschema), dus Codemasters zal binnenkort weer een fantasie uitwerken voor Amerikanen die dromen van Silverstone, in plaats van Lambeau of Fenway.
“Formule 1-coureurs waren bekend in de gemeenschap, maar mensen daarbuiten wisten niet wie ze waren. Ik ben geen voetbal- of basketbalman, maar ik weet wie de belangrijkste mensen in die sporten zijn, omdat ze de sport overstegen en dat was niet iets wat de F1 had bereikt”, zei Mather. “Maar nu zijn deze coureurs enorme beroemdheden die aan het begin van hun carrière staan. De levensstijl, de opwinding van wie deze mensen zijn, is eindelijk buiten de F1-fandom geraakt.”
De Rochefort is een van die F1-initiatiefnemers die graag haar nieuwste fascinatie wil integreren in haar levenslange gamehobby. Dat gezegd hebbende, wat ze het leukst vindt aan de sport – de personages, de wrok, de meta-verhalen rond elke haarspeldbocht – kan niet gemakkelijk worden gerepliceerd in een raceserie. Ze is meer opgewonden over de aanstaande “F1 Manager 2022” van Frontier Games, een spiritueel vervolg op de “F1 Manager” uit 2000 en de eerste officieel gelicentieerde F1-managementsimulatie in meer dan 20 jaar. Het is een spel waarmee spelers hun roosters van coureurs, wetenschappers en ingenieurs tussen elk seizoen kunnen verfijnen – misschien een pitman stropen van een cross-country auto-tegenstander. Je weet wel, het soort bedrog dat rijp is voor een “Drive To Survive”-boog.
“Ik betwijfel of het het precieze drama zal hebben van… [the show,] maar het benadert de sport zeker vanuit een invalshoek die ik intrinsiek interessant vind,” zei de Rochefort. Andy Fletcher, game director van “F1 Manager 2022”, vertelde The Post dat het team heeft geprobeerd hun titel luchtdicht te houden voor hardcore consumenten, terwijl “spelers ook [the option] om belangrijke evenementen te automatiseren … zodat ze achterover kunnen leunen en kunnen genieten van de verbluffende uitzendervaring van het raceweekend.” (Als iemand die niets weet van autofysica, ben ik geïntrigeerd.)
Dit zal waarschijnlijk de uitdaging zijn voor iedereen die F1-games maakt in de nabije toekomst. Hoe maak je gebruik van de exploderende markt, en nog belangrijker, hoe spiegel je wat mensen in de eerste plaats enthousiast maakten over dit universum? Het eerste dat je leert als je de Formule 1 gaat volgen, is dat de races het topje van de ijsberg zijn; die filosofie heeft ook ingang gevonden bij Codemasters.
“Het feit dat iemand een raceafstand van 100 procent wil afleggen met alle assists uit, betekent niet dat ze niet achterover willen leunen met iets meer casual of leukers,” zei Mather.
Hij heeft een legioen vers geboeide Formule 1-fans in de palm van zijn handen. Eerlijk gezegd is dat een goed probleem om te hebben.
Luke Winkie is een journalist uit San Diego, hij heeft bijgedragen aan de New York Times, The Atlantic, Vox en Rolling Stone. Volg hem op Twitter @luke_winkie.