Soms is er in de racerij een beetje een wake-up call nodig om uit een dip te komen. Voor Brad Keselowski was een dichtslaande deur van een boze Austin Dillon misschien precies wat hij nodig had om dit seizoen voor hemzelf en zijn RFK Racing-crew iets te veranderen.
Keselowski’s zevende plaats in de Ambetter 301 van zondag in New Hampshire Motor markeerde zijn beste resultaat sinds hij aan het begin van het seizoen eigenaar-coureur werd. Gezien de moeilijkheden waarmee het team tijdens de race en het seizoen te maken had, is de overwinning van zondag misschien wel een van Keselowski’s meest trotse top-10-plaatsen van de 230 die hij in zijn carrière heeft verzameld.
Aanvankelijk had de race de basis voor weer een middelmatige run voor Keselowski en het nummer 6-team. Na als negende te zijn gestart, zweefde Keselowski het grootste deel van de eerste twee etappes rond de top-15. Niets leek gedenkwaardig of gebruikelijk aan Keselowski’s dag tot ronde 163, toen Austin Dillon aanklopte voor vergelding.
Terwijl het veld voorzichtig liep voor de spin van Kyle Busch, reed Dillon naast Keselowski en reed schaamteloos recht in de bestuurderskant van de auto van de voormalige Team Penske-ster.
Teruggenomen door de voorzichtige agressie, keerde Keselowski de gunst dubbel terug, door Dillon nog harder te slaan. Het slaan en bonzen ging door in de backstretch, tot het punt waarop beide coureurs elke baanpositie moesten opofferen die ze hadden om binnen te komen en hun auto’s te repareren.
Hoewel het onduidelijk blijft wat Dillon precies triggerde, gaf Keselowski toe dat ze licht contact hadden gemaakt bij een eerdere herstart. Hoewel er doorgaans meer nodig is om een confrontatie op de baan aan te wakkeren – vooral een met voorzichtigheid – was dat contact blijkbaar alles wat nodig was om Dillon op gang te brengen.
Na de race legde Keselowski – nogal diplomatiek – aan verslaggevers uit dat hij het gevoel had dat het weer iets te maken had met hun scrum, door te zeggen: “Als het warm is in de auto’s, is het niet koeler in de helmen. We zijn allemaal waarschijnlijk van tijd tot tijd schuldig aan het laten komen van onze woede.”
Na het incident reed Keselowski alsof de klap van Dillon wat snelheid in de auto had geslagen. Langzaam maar zeker begon hij zich een weg door het veld te banen. Nadat hij weer in de top-15 was beland, profiteerde Keselowski van de alternatieve pitstrategieën die ertoe leidden dat verschillende leiders onder het groen de pits in gingen, waardoor hij laat in de race een baanpositie kon innemen.
Met genoeg brandstof om de finish te halen, genoot Keselowski van de winst van de strategie van zijn team en reed hij naar zijn eerder genoemde beste finish van het seizoen.
De sterke run komt op het perfecte moment, want er zijn nog maar zes races tot de play-offs, wat de deur open laat voor Keselowski en het nummer 6-team om hun seizoen nog steeds om te draaien.
Het maakt niet uit hoe je het snijdt, Keselowski’s eerste jaar als bestuurder-eigenaar was verschrikkelijk. Na een indrukwekkende overwinning van RFK Racing in de Duels in het voorseizoen, heeft het team schijnbaar het hele seizoen last gehad van pech of een gebrek aan snelheid.
Keselowski begon het seizoen geweldig met een overwinning in de Duels, maar sindsdien gaat het bergafwaarts. Foto door Chris Graythen/Getty Images
Groeipijnen zijn een harde realiteit voor eigenaar-rijders, maar op dit moment heeft RFK Racing dringend behoefte aan solide runs om op voort te bouwen. Of het nu een morele boost, een bewijs van bekwaamheid of gewoon een meevaller is, de run van zondag kan een cruciaal moment in het seizoen worden als Keselowski en de bemanning een aantal sterke runs samen kunnen doen om de play-offs in te gaan.
Helaas is er meer nodig dan alleen sterke runs om de play-offs te halen. Na eerder in het seizoen een straf van 100 punten te hebben gekregen voor niet-goedgekeurde verzinsels en zijn hoogste gemiddelde resultaat sinds zijn rookiejaar, staat Keselowski op gelijke hoogte met 30 punten.e in het klassement, de laatste plek om in aanmerking te komen voor een playoff-ligplaats.
Dat gezegd hebbende, alles wat nodig is, is een overwinning om alles in deze serie te repareren. Met slechts twee plekken open voor coureurs om punten te verdienen, is Keselowski’s enige ticket voor de play-offs een reis naar de overwinningsbaan. In deze essentie heeft hij niets te verliezen en alles te winnen.
Kan het tij keren voor Keselowski en RFK Racing? Als dat zo is, let dan op. De NASCAR Cup-kampioen van 2012 zou het play-offbeeld op zijn kop kunnen zetten en zijn eerste seizoen als eigenaar helemaal rond kunnen draaien als hij kan winnen en hij heeft bewezen dat hij het talent heeft om het te doen.
Met overwinningen op drie van de volgende zes circuits, samen met enkele van de beste superspeedway-vaardigheden in de Cup Series-garage, vormt Keselowski een bedreiging voor de play-offs totdat de geblokte vlag volgende maand in Daytona zwaait. Denk aan alle andere grote namen die strijden voor hun plek in de play-offs en de sport lijkt zijn meest opwindende reguliere seizoen te hebben in de geschiedenis van dit format.
Zoals bij elke feelgood-run van een worstelend team, kan zondag een keerpunt of een uitschieter zijn in hun seizoen. De fans weten dat Keselowski het talent heeft om het tij te keren, maar met zijn rug al tegen de muur, blijft de vraag:
Zal het te weinig te laat zijn?
.