In de op twee na grootste stad van Australië boekte Manchester United hun derde overwinning in de voorbereiding door drie doelpunten te maken.
De nummer drie was hier prominent aanwezig, dus het voelt enigszins passend dat het de aanvallende drietand was – aan wie de fans van Manchester United om verschillende redenen grote gehechtheid aan hebben – die de krantenkoppen in Melbourne stal.
Anthony Martial opende de score voordat Marcus Rashford en Jadon Sancho eraan toevoegden, met de laatste twee doelpunten waarbij alle drie de spelers zwaar betrokken waren.
Het was de kers op de taart van wat een uiterst belangrijke pre-season tour was voor de drie aanvallers, collectief en individueel.
De respectievelijke dalingen van Rashford en Martial naast Sancho die worstelde om op gang te komen, maakten vorig seizoen een bijzonder moeilijk seizoen voor hen, de zwaarste in de carrière van elke speler.
Met Sancho waren de meesten ervan overtuigd dat hij net een moeilijk eerste seizoen had gehad en tot leven zou komen onder Erik ten Hag. Met de andere twee niet zo veel.
Maar tot nu toe hebben de twee aanvallers wiens carrières in veel opzichten met elkaar verweven zijn, tekenen van herstel laten zien tijdens de pre-season tour van Manchester United – hoewel het cruciaal is dat het slechts pre-season is.
Anthony Martial was een uitblinker voor United, scoorde in elke wedstrijd en bood alles wat hij doet in balbezit en is vooral veel actiever dan ooit tevoren.
Marcus Rashford, hoewel hij nog steeds wat wankele momenten heeft, ziet er in de beste fysieke conditie uit waarin hij zich al drie jaar bevindt. Dit is geen schok, gezien hoe verschrikkelijk zijn conditie werd beheerd door Ole Gunnar Solskjær.
Na een paar weken van behoorlijke rust en wat individuele training, en een verhoging van de trainingsintensiteit onder nieuwe bazen, zien Ten Hag, Rashford en Martial er allebei hun snelste in lange tijd uit.
Dit alles, naast Cristiano Ronaldo’s wens om te vertrekken, heeft ervoor gezorgd dat de oorspronkelijke droom van een Rashford, Martial, Sancho voor drie een reële mogelijkheid lijkt, ondanks dat het voor velen nog een maand geleden nog uitgesloten was.
Maar hoe kan dit drietal er het hele seizoen uitzien in intensere, moeilijkere wedstrijden en zal de dynamiek werken?
Laten we beginnen met een klein tactisch overzicht. Ten Hag wil dat zijn vleugelspelers de breedte behouden en vaak zullen ze ontvangend aan de zijlijn worden gevonden.
Hoewel hij wil dat ze vanuit zijn spits een bijdrage kunnen leveren aan de opbouw – vaak met behulp van de ‘wall pass’ om het spel vooruit te helpen – wil hij dat ze een echte box-aanwezigheid zijn.
Als hij niet in balbezit is, houdt hij ervan dat zijn voorste drie een agressieve en compacte hoge pers leiden.
Sancho, hoewel hij het beste is als hij wat vrijheid heeft om rond te dwalen, is meer dan comfortabel om aan de zijlijn te ontvangen en heeft dit gedurende zijn hele carrière laten zien.
Over/onderlappende runs gemaakt door Diogo Dalot (vaak underlapping vanwege zijn ‘omgekeerde’ rol) en recentelijk voorzien McTominay Sancho van snelle, dynamische opties om een pass te maken.
Als hij de pass niet haalt, hebben hun runs nog steeds een verdediger meegesleurd en heeft Sancho ruimte om naar binnen te gaan waar hij op zijn verwoestend best is.
McTominay is niet zo bedreven in het verstoren van de vorm van de oppositie met zijn beweging en positionering, en het is mogelijk dat we Christian Eriksen in deze rol zien spelen met zijn kruisvermogen, waardoor United een nieuwe offensieve dreiging krijgt.
Anthony Martial is ook vaak gezien naar rechts afdrijvend om de Engelsman een optie te geven om mee te verbinden.
Rashford is niet zo comfortabel als Sancho bij het ontvangen van breed. Sancho is een technisch veiligere speler met meer natuurlijke invalshoeken voor zijn spel, en ondanks zijn inspanningen om het spel aan de zijkant te maken, blijft Rashford op zijn best als uitlaatklep, en gebruikt hij zijn tempo om de verdediging op te rekken.
Rashford heeft echter een uitstekende relatie met Luke Shaw, wanneer beide op hun best zijn, zijn ze cruciaal voor het aanvallende spel van United. Ook in combinatie met Tyrell Malacia heeft hij tot nu toe zeer goed gepresteerd.
Hoewel de flankaanvaller niet het brood en boter is van Rashford, lijkt hij zijn beste vorm opnieuw te vinden vanaf de bal, wat duidelijk is gebleken uit zijn twee doelpunten deze voorbereiding.
Wanneer Rashford van out-to-in rennen echt verwoestend kan zijn en onder leiding van Ten Hag, zou hij zijn perfecte rol kunnen vinden.
Hij heeft in de loop der jaren ook veel vaardigheid getoond in balbezit, met zijn werk in de aanloop naar Sancho’s doel als een voorbeeld hiervan, en Ten Hag die hem helpt bij het verfijnen van zijn besluitvorming zou United hun beste Marcus Rashford tot nu toe kunnen brengen, wat een verdomd goede voetballer.
Nu tijd voor Anthony Martial. Misschien zou de voetballer die succes heeft bij de club het meest betekenisvol zijn, het is een achtbaan geweest met de nummer negen.
Wanneer je debuutdoelpunt wordt gescoord tegen Liverpool voor de Stretford End, zul je voor altijd ten onder gaan in de folklore van United, wat er ook gebeurt.
Martial was een polariserende figuur onder de fans omdat hij zo natuurlijk begaafd is, meer dan bijna elke van de huidige ploeg van United, maar tegelijkertijd was hij zo gebrekkig.
Slechte coaching, wanbeheer, mishandeling en persoonlijke problemen hebben de carrière van Martial bij United in de weg gestaan en slechts enkele weken geleden leek het erop dat het voorbij was.
Maar Cristiano Ronaldo’s verlangen om te vertrekken wierp de Fransman een reddingsboei, een laatste kans. Maar ironisch genoeg lijkt het zijn beste kans tot nu toe te zijn.
Martial’s kwaliteit in balbezit kan niet worden betwijfeld, het maakt hem een van de meest unieke centrumspitsen in het wereldvoetbal. Zijn werk uit balbezit is echter al een tijdje matig en vorig seizoen leek hij alle gevoel voor snelheid en intensiteit te verliezen.
Toch ziet hij er tijdens deze tour sneller uit dan sinds zijn debuutseizoen in 2015-16 en speelt hij met meer intensiteit dan ooit tevoren.
Zijn persing was erg goed en zijn beweging ziet er beter uit. Hij runt de kanalen meer dan ooit tevoren, en doet er ook beter aan om de box te bezetten en losse ballen te bespringen, zoals voor zijn doelpunt tegen Melbourne.
Hoewel hij wat meer microbewegingen aan zijn spel zou kunnen toevoegen om dit verder te verbeteren, is het een proces. Maar Martial lijkt zich goed aan te passen aan de zeer specifieke eisen van Erik ten Hag en verdient het om zijn kans te krijgen om zichzelf gedurende het seizoen verder te bewijzen.
Sancho is altijd een van de beste pressers in de ploeg van United geweest, Rashford was er vrij slecht in, maar leek zich defensief veel meer in te spannen onder de Nederlander.
De drie spelers werken elk individueel hard, zowel op als buiten het veld, om hun beste zelf te herontdekken. Samen hebben dit en hun bereidheid om in te spelen op het plan van Ten Hag ertoe bijgedragen dat ze tot nu toe zo goed samen hebben gepresteerd.
In balbezit hebben ze elkaar uitstekend aangevuld met slimme beweging vanaf de bal en positionering om elkaar te voorzien van pass- en koppelingsopties.
De bijna telepathische connectie van Martial en Rashford op het veld is al een paar jaar duidelijk en Sancho is een van de beste verbonden voetballers ter wereld en misschien wel de intelligentste speler van United.
Het feit dat ze goede vrienden met elkaar lijken te zijn buiten het veld, wil alleen maar het collectieve gevoel dat ze op dit moment over hen hebben, versterken. Ze lijken bijna als een pakketdeal te komen.
Het komende seizoen zal niet gemakkelijk worden, hoewel het voorseizoen een ander beeld heeft geschetst. Het is echter een seizoen om risico’s te nemen, en deze voorste drie hebben tot nu toe heel goed gewerkt. Geef ze dus hun kans.
.