Terwijl Circuit Paul Ricard zich koesterde in de glorieuze zon en zinderende temperaturen, gingen F1-teams aan de slag om te begrijpen hoe hun auto’s en banden het zouden doen in dergelijke omstandigheden tijdens het Franse Grand Prix-weekend. Na twee oefensessies van 60 minuten lijkt het erop dat geen enkel team naar voren komt als een duidelijke koploper, wat de zaken mooi oppakt …
1. Ferrari ziet er machtig uit in kwalificatie-trim
Op papier ziet Ferrari er heel, heel sterk uit. Ze stonden bovenaan beide oefensessies, met een een-twee in de tweede training, waardoor de Italiaanse ploeg meer dan een halve seconde voorsprong had op het veld. Indrukwekkender was dat Carlos Sainz in de zesde ronde van zijn run met zachte banden zijn voorsprong wist te verbeteren.
Maar nadat ons datateam de cijfers had gekraakt, werd hun voordeel ten opzichte van Red Bull in termen van kwalificerende prestaties teruggebracht tot iets meer dan een tiende van een seconde. Gezien het feit dat Max Verstappen meer verloor dan dat door net iets wijd te rennen in een hoek, is het te dichtbij om te bellen.
BEKIJK: Rij aan boord met de snelste ronde van Carlos Sainz in de tweede oefensessie op Circuit Paul Ricard
Ferrari heeft een aanzienlijke voorsprong in bochten met lage en middelhoge snelheid, volgens onze autoprestatiegegevens, maar ze zijn goed afgestemd op Red Bull in de snelle bochten, zoals Signes.
Ze lopen echter achter op het gebied van racesimulaties, met een achterstand van ongeveer 0,1 s per ronde op Red Bull. Sainz concentreerde zich meer op lange runs, omdat hij uit de strijd om de pole is dankzij een motorstraf (die waarschijnlijk zal groeien met meer veranderingen en hem naar de achterkant van de grid zal beperken), en hij zei dat terwijl er werk te doen is, hij is ervan overtuigd dat ze er bovenop kunnen komen.
Zijn teamgenoot Charles Leclerc voelde zich ook goed – en laten we aannemen dat het tempo in de auto ligt. Wat goed huiswerk van de ene op de andere dag zou het beeld van het steigerende paard aanzienlijk kunnen verbeteren.
2. Red Bull heeft een voorsprong op racetempo
Red Bull had geen last van de top van de timesheets, maar met de verwachte warme omstandigheden gedurende het weekend, waardoor bandenbeheer belangrijker is dan normaal, is het belangrijk dat ze zo sterk waren op de lange runs.
De gegevens suggereren dat ze slechts een tiende voorsprong hebben op Ferrari in die statistiek, maar Leclerc maakte een punt door te zeggen hoe onder de indruk hij was van de rondetijden van Verstappen op de lange termijn en het werd algemeen gevoeld in de pitlane dat Red Bull comfortabel leek te zijn de sterkste van allemaal op hogere brandstof.
LEES MEER: Verstappen zegt dat vrijdag de Franse GP-oefensessies ‘erg moeilijk’ waren, aangezien Perez een probleem onthult dat hem in FP2 kostte
Het is een laag brandstofverbruik waar Red Bull de winst moet maken om hun leven op zondag gemakkelijker te maken. Verstappen had moeite om een goede balans te vinden en had last van onderstuur in de openingssector. Zijn teamgenoot Sergio Perez had vrijdag weer een verstoorde omdat “problemen” hem ervan weerhielden veel tijd op de soft te krijgen met weinig brandstof.
Maar ze blijven in de top twee, zowel in de kwalificatie als in de race, hebben de beste rechte lijnsnelheid van iedereen in het veld en hebben dit seizoen consequent bewezen dat ze een goede stap kunnen maken van vrijdag naar zaterdag – dus verwacht van hen en Ferrari vecht voor de pole en de overwinning.
3. Mercedes dichter bij het hoofdgevecht
Veel van het gebabbel op weg naar het Franse GP-weekend was dat Mercedes een grotere bedreiging zou moeten vormen voor de twee leidende teams van F1 op Circuit Paul Ricard. De theorie was dat het gladdere oppervlak, de snelle lay-out en de warme omstandigheden in wat een moeilijk seizoen is geweest, tot hun recht zouden moeten komen.
En toen ze opdaagden met een reeks upgrades, diende het alleen om dat gebabbel te ondersteunen. Volgens de timesheets keken ze dichterbij – en zijn ze comfortabel het op twee na beste team – maar toen we de cijfers doornamen, waren de Silver Arrows behoorlijk op drift.
LEES MEER: ‘Het is niet spectaculair’ – Mercedes zegt dat ze ‘verder van het tempo af zijn dan we hadden gehoopt’ na vrijdag in Frankrijk
Dat zou kunnen verklaren waarom George Russell achteraf zei dat ze niet zo snel waren als ze hadden gehoopt, terwijl Lewis Hamilton niet kon uitleggen waarom ze “de auto hier niet spectaculair is” en denkt dat ze verder terug zijn dan de laatste race. En het team was teleurgesteld dat het niet zoveel brandstofwerk had gedaan als verwacht.
Dat gezegd hebbende, de W13 was de op één na beste auto in de bochten met gemiddelde snelheid, slechts een fractie achter de op één na beste Red Bull in het langzame spul, en bijna genoeg een wedstrijd voor de twee beste teams in de hoge snelheid draait. Met een beetje werk van de ene op de andere dag is Hamilton optimistisch dat ze zichzelf in de strijd voor een podium kunnen plaatsen.
4. McLaren-upgrade lijkt een goede stap
McLaren bracht het grootste pakket van allemaal naar Frankrijk, hun eerste belangrijke update sinds Barcelona, waarbij Daniel Ricciardo het in FP1 kreeg en zowel de Australiër als Lando Norris het in de tweede sessie runden.
Beiden hielden hun kaarten dicht bij hun borst toen hen werd gevraagd hoe ze de update vonden en het gevoel hadden dat ze meer tijd nodig hadden om de auto te begrijpen, omdat deze anders aanvoelt – maar men gelooft dat de eerste tekenen positief zijn en de aanpassingen een stap voorwaarts zijn, mogelijk wel een halve seconde, afhankelijk van het type track.
LEES MEER: Norris zegt dat hij Ricciardo ‘inhaalt’ nadat McLaren nieuwe upgrades heeft getest in de Franse GP-oefening
Volgens onze gegevens waren ze de vierde snelste in termen van kwalificatiesimulaties, een solide 0,2s voorsprong op naaste rivalen AlphaTauri, dus Q3 met beide auto’s is een realistisch vooruitzicht. Het racetempo is niet zo goed en ze lopen achter op Alpine – maar als ze het nieuwe pakket van de ene op de andere dag snel onder de knie kunnen krijgen en op basis van hun goede vorm op het circuit vorig jaar, is de kans groot dat ze strijden voor zeer sterke punten.
5. Alpine en Alpha Tauri bieden bedreiging op het middenveld
AlphaTauri-duo Pierre Gasly en Yuki Tsunoda schreeuwden om upgrades, de laatste terugkeer van het team in Imola, dus er was veel opwinding in Frankrijk toen het Italiaanse team een flink nieuw pakket bracht.
Ze lieten het in FP1 op Gasly’s auto lopen, zodat ze een back-to-back vergelijking konden maken en de stap was indrukwekkend, vooral over één ronde. Het team voegde het toe aan Tsunoda’s auto in FP2 en over het algemeen lijkt het erop dat ze nu kanshebbers zijn om beide auto’s in Q3 te krijgen. Racetempo is lastiger te noemen, maar ze zitten in de mix met Alpine en McLaren – dus punten, in ieder geval met één auto, na drie niet-scorende races zullen het doel zijn.
LEES MEER: Sainz laat doorschemeren dat meer veranderingen in de power unit en back-of-the-grid start waarschijnlijk na top FP2 in Paul Ricard
Ze zullen te maken krijgen met zware concurrentie van Alpine, die hun niet-aflatende ontwikkelingspoging voortzette met nog meer upgrades voor de thuisrace van het team en Esteban Ocon. Het Enstone-team ziet er bijzonder goed uit in race-trim en staat op de vierde plaats in onze hitlijsten.
Er is werk aan de winkel en net als hun rivalen vond het team de hete omstandigheden uitdagend. Maar ze hebben ook nog een upgrade om zaterdag op de auto te schroeven, waarvan ze hopen dat ze nog meer prestaties zullen opleveren.
